La noticia, la semana pasada, sobre las casi tres toneladas de ensalada de pollo a la barbacoa de Trader Joe’s que fueron retiradas del mercado debido a una posible contaminación con la bacteria Lysteria moncytogenes, me puso a pensar de nuevo sobre este misterioso patógeno de los alimentos. Y hoy, siete toneladas de ensaladas preparadas por Garden Fresh fueron también retiradas del mercado.
Me pasé preciados minutos preocupándome por la bacteria E. coli (ubicua, especialmente en excremento) y la Salmonella (la razón por la que debemos cuidarnos de los huevos crudos), ¿Pero, por qué la Lysteria moncytogenes no ocupa un lugar más predominante en mi medidor de reconocimiento de la seguridad alimentaria?
Una vista rápida al sitio de Internet de la Administración de Alimentos y Medicinas de USA (U.S. Food and Drug Administration) muestra que de las 27 retiradas de alimentos que se registraron en julio, 16 estuvieron relacionadas con la Lysteria monocytogenes. (Una se vinculó a la bacteria estafilococo, tres con salmonella y el resto con ingredientes no declarados).
Susan Algert, consejera de Extensión Cooperativa de la UC en el condado de Santa Clara, me ayudó a entenderlo. Ella es una experta en nutrición, familia y asuntos del consumidor. La Listeria monocytogenes es una bacteria ubicua procedente de la tierra que se encuentra virtualmente por doquier.
El problema se da, explicó Algert, cuando la bacteria es propagada por personas que preparan alimentos, equipo agrícola y máquinas procesadoras de alimentos y luego se le permite crecer a niveles en los que puede causar enfermedades.
“Puede proliferar en el refrigerador si no está lo suficientemente frío, bajo 40° F”, dijo Algert, “y no se muere si los alimentos no son calentados a más de 140° F”.
De acuerdo con la FDA, la Listeria monocytogenes está vinculada a una enfermedad grave y algunas veces fatal, llamada listeriosis, entre los grupos más vulnerables de la sociedad: niños pequeños, adultos mayores con salud delicada y personas con un sistema inmunológico débil, como en los casos en los que han recibido un trasplante de órganos o sufren de SIDA. La listeriosis puede causar abortos espontáneos o la muerte del feto antes de nacer en mujeres embarazadas. Las personas saludables pueden sufrir de síntomas durante corto tiempo como fiebre severa, dolor de cabeza o abdominal y diarrea.
- Lavarse las manos antes de preparar alimentos.
- Descongelar los alimentos en el refrigerador — nunca lo haga a temperatura ambiente.
- Mantener los alimentos fríos (< 40° F) o calentarlos completamente (> 140° F).
- Tirar los alimentos perecederos que han estado fuera por más de una hora.
“Estas medidas son especialmente importantes durante esta época del año” , dijo Algert. “Esta caliente. La peligrosa bacteria se reproduce con mayor rapidez en la comida”.
(ANR ha publicado pautas (guidelines) para el control de la Listeria monocytogenes durante las operaciones de embalaje de alimentos).
Algert indicó que los síntomas de la listeriosis pueden ocurrir mucho tiempo después de haber sido expuesto a la bacteria, otra razón por la que la enfermedad podría no ser vinculada a la bacteria.
“El periodo de incubación es de hasta 70 días”, mencionó Algert. “Muchas personas se enferman y no lo asocian con algo que comieron varias semanas atrás”.
No obstante que la retirada del mercado de la ensalada de pollo fue la que se divulgó en los noticieros, realmente fueron todas las cebollas procesadas por Gill’s Onions de Oxnard las que se vieron envueltas en este problema. Esta compañía suministra las cebollas para las ensaladas procesadas y otras comidas. Otros productos de California que fueron afectados por la retirada del mercado incluyen aderezos para ensaladas, ensalada de calabaza moscada (butternut squash), quínoa roja y grano de trigo integral. Las ensaladas preparadas por Garden Fresh también contenían estas cebollas.
Los productos fueron voluntariamente retirados del mercado después de que la FDA encontró Listeria monocytogenes en una muestra tomada al azar de cebollas picadas; la fábrica ha estado cerrada desde 17 de julio en espera de una investigación. No se han vinculado enfermedades a los posiblemente contaminados productos.
“Gills Onions se compromete a proteger la salud del público y ejecutar esta retirada voluntaria efectiva y eficientemente”, dijo Steve Gill, presidente de la compañía. “Somos un negocio familiar multi generacional y trabajamos duro todos los días para ganarnos la confianza de los clientes y consumidores que disfrutan de nuestros productos saludables y de alta calidad”.
Todos aquéllos que hayan comprado los productos que han sido retirados del mercado no deben consumirlos sino destruirlos o deshacerse de ellos. Trader Joe’s está ofreciendo reembolsos totales por los productos comprados en sus tiendas.