OAKLAND – En los Estados Unidos, donde uno de cada cinco niños que ingresa a la primaria tiene sobrepeso, una alimentación saludable es algo crítico para niños en edad preescolar, quienes están desarrollando sus hábitos alimenticios para el futuro.
En el 2009, se incluyeron más frutas, verduras, granos integrales y leche baja en grasa en el paquete del vale de alimentos ofrecido por el Programa de Nutrición Suplementaria Especial para Mujeres, Infantes y Niños del USDA, (USDA’s Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants and Children), conocido como WIC. Como resultado, la calidad de la alimentación se mejoró para los casi 4 millones de niños que se benefician del programa WIC, de acuerdo con un estudio realizado por investigadores del Hospital Infantil Benioff de UC San Francisco (UCSF Benioff Children’s Hospital in Oakland,UC San Francisco) y el Instituto de Políticas sobre Nutrición de la División de Agricultura y Recursos Naturales (UC Agriculture and Natural Resources’ Nutrition Policy Institute).
“No obstante que los resultados solo mostraron una mejoría significante en el consumo de verduras de hoja verde y frijoles, las otras áreas en las que WIC ha puesto mucha energía –como en incrementar el consumo de frutas frescas en lugar de jugo de fruta y de granos integrales– muestran una tendencia en la dirección correcta”, dijo la autora principal del reporte, June Tester, médico del Hospital Infantil Benioff de UCSF en Oakland. “Y existe una oportunidad de continuar los estudios en el futuro cuando hayan pasado más años tras este cambio sin precedentes en el paquete de WIC”.
Comparación de la alimentación entre niños de 2 y 4 años
Para el estudio de la UC, publicado el jueves 7 de abril en la edición de abril de la revista Pediatrics,los investigadores analizaron la alimentación de 1,197 niños de 2 a 4 años pertenecientes a hogares de recursos limitados, antes y después del cambio en el paquete alimentario del 2009.
Los investigadores utilizaron la Encuesta Nacional sobre Salud y Nutrición (National Health and Nutrition Examination Survey, NHANES) para comparar una muestra representativa nacionalmente del 2003 al 2008 con dietas del 2011 al 2012. Los investigadores calcularon el Índice de Alimentación Saludable o HEI-2010, por sus siglas en inglés, el cual consiste en una puntuación de 100 posibles puntos que mide la adherencia a las guías de alimentación a partir de lo que recuerdan los padres respecto a la alimentación de sus niños durante un periodo previo de 24 horas. Para los niños en hogares que obtienen WIC, esta puntuación se incrementó de 52.4 a 58.3 después de los cambios. Los investigadores mostraron que había un incremento de 3.7 puntos, atribuible al cambio en el paquete de WIC. Esto representa evidencia importante respecto a una mejoría en la alimentación de estos niños en hogares que reciben WIC.
Los niños no comen suficientes verduras
“Las verduras son parte importante de una dieta sana, pero en general, los niños no las comen en cantidades suficientes”, señaló Tester.
Después de que el paquete de alimentos fue modificado, la puntuación de las verduras verdes y frijoles se incrementó entre los niños que se benefician de WIC pero no entre sus contrapartes. Casi la mitad de los niños en hogares con WIC habían comido algunas verduras, mientras que solo uno de cada cinco niños en hogares sin WIC no había consumido ningún tipo de verdura verde en los dos días en que se preguntó a sus padres.
El cambio en el paquete de alimentos de WIC representa un importante cambio en las políticas como parte del esfuerzo por mejorar la calidad de la alimentación de los niños pequeños, indicó Tester, quien es pediatra.
Tester hizo notar que los resultados de este estudio serán útiles para el comité del Instituto de Medicina (Institute of Medicine committee) que se encuentra revisando y evaluando el estado de nutrición y las necesidades alimentarias de la población que es elegible al programa WIC y el impacto de la revisión de los paquetes de alimentos llevada a cabo en el 2009. El comité hará recomendaciones para efectuar cambios a los paquetes de alimentos.
Establecer hábitos alimenticios saludables
“Incrementar el consumo de alimentos nutritivos como las verduras de hojas verdes y granos integrales entre los niños de recursos limitados a los que sirve WIC, les ayudará a establecer patrones alimenticios saludables para su futuro”, dijo la coautora Patricia Crawford, especialista en nutrición de Extensión Cooperativa de la UC con el Instituto de Políticas sobre Nutrición de UC ANR.
El cambio de leche entera a leche baja en grasa fue bien recibido por la clientela y no resultó en una reducción en el consumo de leche entre los prescolares, resaltaron Tester, Crawford y la coautora Cindy Leung, investigadora de postdoctorado en el Centro para la Salud y Comunidad de UCSF.
Este estudio es el primero en reportar sobre las mejoras significativas en la calidad de la alimentación de niños pequeños asociadas con el cambio en el paquete de WIC usando una muestra representativa de la nación, y el primero que lo hace usando la versión actualizada del Índice de Alimentación Saludable (HEI-2010). Este estudio fue financiado por The National Institutes for Health.
Los investigadores de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC usan la experiencia local para llevar a cabo investigaciones sobre agricultura, medioambiente, economía, desarrollo juvenil y nutrición para fomentar la posperidad de California. Conozca más al respecto en ucanr.edu.