DAVIS (UC) –El Valle de San Joaquín, en California, es una región llena de contradicciones. Aunque cuenta con los recursos agrícolas más ricos de la nación, la mitad de la población que vive y trabaja allí se enfrenta a niveles elevados de contaminación del aire y agua, además de pobreza, educación limitada, barreras lingüísticas y segregación racial y étnica, según un estudio de tres años de la Universidad de California en Davis.
El estudio, titulado “Tierra de riesgo, tierra de oportunidad”también reveló que los residentes de la región, en gran proporción latinos, reportan más peligros relacionados con el medio ambiente que los que se encuentran actualmente documentados o ha sido abordados por las agencias del estado.
"Nuestra conclusión es que se requiere de una acción inmediata e integral por parte de los legisladores locales, regionales y estatales para proteger la salud y bienestar de los residentes más vulnerables de la región", señala el líder del estudio, Jonathan London, director del Centro de Cambios Regionales de UC Davis y profesor adjunto de desarrollo humano y comunitario.
El estudio se efectuó junto con el Proyecto sobre los Impactos Cumulativos a la Salud del Valle de San Joaquín, una colaboración entre la universidad y la comunidad con organizaciones que procuran la salud del medio ambiente y la justicia social en el Valle de San Joaquín.
El estudio utiliza una medida nueva desarrollada por becarios de este proyecto, pero basada en métodos usados por otros investigadores para identificar los lugares y poblaciones en el Valle de San Joaquín que corren el peor riesgo.
De acuerdo con esa medida, el 51 por ciento de los residentes del Valle de San Joaquín experimentan una vulnerabilidad medioambiental acumulativa alta, y más de la mitad de ellos experimenta una vulnerabilidad acumulativa grave.
Siendo el lugar de residencia de cuatro millones de personas, el Valle de San Joaquín abarca 300 millas en el centro del estado. En varios de los condados en esta región, la población latina representa la mayoría, como ocurre en los condados de Fresno, Kings y Madera. La región es una importante arteria de trasporte que conecta al norte con el sur de California y cuenta con tres de los condados que tienen la mayor producción agrícola de la nación: Fresno, Kern y Tulare.
El reporte reveló que:
- Casi un tercio de la población en la región se enfrenta a altos riesgos medioambientales, como aire tóxico y contaminantes en el agua, así como a la pobreza, bajos niveles educativos y de alfabetización en inglés. Se ha visto que estos aspectos sociales incrementan el riesgo de contraer problemas de salud.
- La vulnerabilidad social y del medio ambiente entre las comunidades en riesgo persiste, a pesar de la atención especial que le han puesto reguladores y legisladores.
- Aquellas personas con una educación y fluidez en el inglés limitados se enfrentan a dificultades a la hora de abogar por si mismos.
"Con este reporte, finalmente tenemos la información que puede llevar a una colaboración y acción", indicó Kevin Hamilton, subdirector de programas de la Clínica Sierra Vista y miembro del Proyecto sobre los Impactos a la Salud Cumulativos del Valle de San Joaquín. "Es obvio para todos que existen disparidades sobre salud y otros, pero había existido una escasez de información disponible para ayudar a las comunidades, negocios y gobierno a colaborar para tomar los siguientes pasos".
El reporte recomienda que se integren a la política existente y a las estructuras planeadas de la región los análisis de los efectos cumulativos puestos al descubierto en el estudio, y que se ponga atención especial a las áreas de mayor riesgo.
"Con uno de cada dos residentes en riesgo elevado y uno de cada tres en riesgo extremado, ahora es el momento para resolver los problemas graves enfocándolos de una manera global. Sin una discusión amplia y soluciones creativas, el Valle de San Joaquín, especialmente sus niños, no puede alcanzar todo su potencial", dijo Sarah Sharpe, del Ministerio Fresno Metro, quien coordina el Proyecto sobre Impactos a la Salud Cumulativos del Valle de San Joaquín.
"Este reporte provee a los legisladores, líderes de agencias gubernamentales y activistas comunitarios una herramienta para medir los impactos cumulativos a la salud en los residentes del Valle y un plan de acción para priorizar soluciones a estos problemas".
El estudio se realizó con fondos aportados por la Fundación Ford, el Instituto John Muir para el Medio Ambiente en UC Davis, la Fundación William y Flora Hewlett y la beca para investigación de postgrado de las Sociedades de Silvicultura Comunitaria y Recursos del Medio Ambiente.
El reporte está disponible en el sitio del Centro de Cambios Regionales de UC Davis.
En inglés.