STOCKTON - (UC) - La cereza es para halagar y festejar. En el pastel es de lo más apetecible para los comensales y a las bebidas de frutas simplemente les pone un toque especial. Pero esta fruta pequeñita y de un rojo intenso es aún más apetecible cuando está fresca.
Las primeras cerezas dulces que salen al mercado nacional se cosechan en California; la temporada de cosecha para los productores de cereza en California generalmente se inicia en abril y se extiende hasta finales de junio.
De acuerdo a un estudio de la Universidad de California, Commodity Profile: Cherries, Sweet and Tart, el consumo de cereza fresca ha crecido rápidamente en los Estados Unidos, no sólo por el sabor que posee la fruta sino también por los beneficios que aportan a la salud; las cerezas son una buena fuente de antioxidantes y se le atribuyen propiedades curativas que ayudan a combatir problemas como artritis, gota y dolores de cabeza.
Joe Grant, un experto en el cultivo de la cereza de Extensión Cooperativa de la UC dice que el cultivo de esta fruta se concentra en la región central del estado ya que es una fruta que requiere de un clima frío. La cereza Bing, cuya producción es la que domina el mercado californiano, es una de las cerezas más dulces que hay, razón que le ha permitido mantener una alta demanda tanto a nivel nacional como en el extranjero.
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“Las cerezas son un producto cuya producción ha ido incrementándose durante los últimos veinte años o más en California. El aumento en la producción se inició con la apertura a exportaciones al mercado japonés, a mediados de los años 80 y, desde entonces, la producción ha estado aumentando en respuesta a nuevos mercados”, dice el especialista.
En California se siembran más de 27 mil acres de cereza. El condado de San Joaquín aporta 46 por ciento de la producción estatal, Fresno 18 por ciento, Kern 12 por ciento y Tulare 10 por ciento.
La cereza es originaria del Asia Menor; sin embargo, Estados Unidos es líder en la producción de cereza a nivel mundial. Investigadores de la Universidad de California han jugado un papel clave en el desarrollo de nuevas variedades, tales como la Brooks y la Coral Champagne, y en las técnicas de cultivo que han permitido que esta fruta se cultive en el estado, a pesar de no contar con las características idóneas para su cultivo.
“La UC cuenta con un programa de investigación muy diverso y completo, financiado por la industria de la fresa y la Junta Asesora de la Cereza de California. Así que tenemos una variedad de proyectos de investigación que se enfocan en cómo producir cerezas de la mejor calidad ya que con el aumento en la producción, hay presión en la industria para ser más competitivos; y para lograrlo, necesitamos más cerezas, de muy buena calidad”, indica Grant.
Pero los cambios constantes en el clima son un gran reto para los agricultores. Grant señala como ejemplo que en este año se pensaba que la cosecha de la cereza rompería récord, pero la lluvia dañó una parte de la cosecha, y con ello las expectativas de los productores.
“La producción de cereza ha ido en aumento cada año y nosotros alcanzamos un récord el año pasado cuando tuvimos un buen clima durante la temporada de cultivo y la cosecha", precisa Grant. "Pero este año la lluvia causó que una parte de los cultivos se dañaran, así que en este momento no sé exactamente cuánto vamos a cosechar, pero será menos que el año pasado.”
Grant agrega que otro de los retos que enfrenta actualmente esta industria es un insecto que puede atacar a la cereza, mora, fresa y otras bayas.
“Tenemos una nueva plaga en California que llegó hace un par de años y que ataca a las cerezas. Esta plaga se conoce como drosófila de alas manchadas, y especialistas de la UC han estado muy ocupados tratando de desarrollar nuevas técnicas para controlar esta plaga”, explica Grant.
Pero a pesar de los desafíos, California mantiene el segundo lugar, después del estado de Washington, en producción de cereza a nivel nacional. Se pronostica una producción de 90,000 toneladas de cerezas dulces para el 2010.
Grant indica que el condado con mayor producción se localiza en el área del Valle de San Joaquín, donde la cereza ocupa el tercer lugar en cuanto a ingresos agrícolas, después de la leche y las uvas.
Y un dato relevante, especialmente cuando el estado enfrenta el mayor índice de desempleo de la historia moderna, es que la recolección de la cereza continua realizándose manualmente, generando un buen número de empleos en la siembra, cosecha y empaque de la fruta.
Grant enfatiza que productores y trabajadores trabajan y se esmeran para poner a disponibilidad del consumidor cerezas de la mejor calidad. Recomienda que para mantener la buena calidad de esta fruta, se le manipule cuidadosamente y se mantenga fría. Y aunque la temporada de cosecha en California llegará pronto a su fin, usted puede seguir disfrutando de esta fruta, hasta por un año, si la congela y mantiene en el congelador.
Para más información, en inglés, acerca de la producción de la cereza en California, visite los siguientes sitios:
-- Commodity Profile: Cherries, Sweet and Tart
-- Sweet Cherry Production in California
-- A Pest Management Strategic Plan for Cherry Production in California Pest Management
-- It’s a good year for California cherries