DAVIS (UC)- ¿Le atemorizan esas abejas que encuentra en su jardín, yendo de planta en planta en busca del polen del que se alimentan? Lejos de preocuparle, tal encuentro debería ser motivo de regocijo, según un científico de Extensión Cooperativa de la Universidad de California.
El dramático descenso en la población de abejas en años recientes es algo que tiene consternados a quienes dependen de esos valiosos insectos para la producción de un gran número de alimentos.
"En sociedades como la nuestra, en que nos gusta comer tantas frutas y verduras frescas, la polinización de las abejas es responsable de la producción de un tercio de nuestros alimentos" anota el especialista en apicultura Eric Mussen. "Estamos hablando de los llamados alimentos sanos: verduras, las frutas, cosas por el estilo".
La polinización realizada por la abejas en cultivos comerciales tiene un impacto superior a mil millones de dólares en la industria agrícola de California. Las manzanas, peras, fresas, cerezas, sandías y melones son algunos de los muchos cultivos que requieren de ese tipo de polinización. Otros, como la producción de almendras, uno de los rubros más rentables del estado, depende primordialmente de esos insectos.
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Típicamente, los agricultores han rentado colmenas de apicultores comerciales, de California y del resto del país, para colocarlas en sus campos de cultivo al comienzo de la primavera. Pero en los últimos seis años, cada vez encuentran menos colmenas para esa importante tarea.
Por años, la industria apícola ha luchado contra una serie de enfermedades que amenazan la cría de abejas. Entre estas, la varroasis que transmite un ácaro diminuto, la varroa, que se adhiere a las cabezas de las abejas. Ahora, enfrenta un obstáculo mayor: el llamado colapso de colmenas, o colony colapse disorder, como se le conoce en inglés a ese preocupante fenómeno. Las abejas misteriosamente abandonan sus colmenas.
"Nadie sabe realmente lo que es el colapso de colmenas ni qué lo causa, así que no sabemos cómo evitarlo", señala Mussen.
Sin embargo, el científico de la UC hace notar que el colapso de colmenas no es un fenómeno completamente desconocido.
"Tenemos casos documentados, de finales de los años 1800, de colapsos de colmenas en Estados Unidos" dijo Mussen. "Pero esos brotes sólo duraban un año, dos años como máximo. Tuvimos otro en 1963 que duró tres años. Y este que tenemos ahora, en realidad comenzó en el 2004 y aquí estamos en el 2010 y todavía tenemos este problema, es demasiado tiempo. Yo confiaba en que para estas fechas ya hubiese acabado".
A falta de remedio contra la desaparición de abejas, Mussen urge que el público haga todo lo posible para reducir el continuo descenso en la población de esos insectos, que a menudo se les considera peligrosos debido a las dolorosas picaduras que suelen producir al verse amenazados.
"Si las abejas visitan su jardín, estas realmente no presentan una amenaza; andan ocupadas colectando su alimento. Y es importante para la salud de las abejas que puedan encontrar una amplia variedad de polen", urge el experto de la UC.
Según Mussen, gran parte de la desaparición de abejas podría deberse precisamente a que estas no encuentran el alimento que tradicionalmente tenían a su alcance, tanto por la continua urbanización como por cambios drásticos en las prácticas agrícolas.
"La agricultura se ha enfocado mayormente en monocultivos. Las abejas encuentran quizás una sola fuente de alimento, cuando necesitan muchos tipos de polen que les provean todos los nutrientes", dijo Mussen. Por eso al él le gustaría que en los jardines residenciales abundara una variedad de plantas que atraigan y alimenten a las abejas.
También tiene otro consejo para los amantes de la jardinería que puede ayudarles a evitar la desaparición de esos importantes insectos benéficos: tolerar unos cuantos insectos más.
"Considerar detenidamente si realmente necesitan usar pesticidas y otros productos químicos para eliminarlos; estos también pueden dañar a las abejas", concluyó el especialista de la UC.
Para más información acerca del importante papel que juegan las abejas, y los esfuerzos que se llevan a cabo para protegerlas, visite el sitio Internet del Centro Harry H. Laidlaw la UC, http://beebiology.ucdavis.edu.