RIVERSIDE (UC)- La diabetes es una enfermedad degenerativa que resulta de la incapacidad del organismo para procesar adecuadamente los alimentos que se consumen para proveerle energía. Este desequilibrio afecta al corazón, los riñones y otros órganos vitales.
Algunos grupos étnicos, particularmente los latinoamericanos, tienen una predisposición genética que propicia la diabetes. El riesgo aumenta considerablemente con el sobrepeso. Por eso los expertos enfatizan dar mayor atención a la alimentación.
"Lo más problemático es que el latino todavía no se da cuenta de que la enfermedad tiene una incidencia en su población, porque el latino generalmente no se preocupa mucho por ver lo que está comiendo", lamenta la educadora de nutrición Carmen Simmons, de Extensión Cooperativa de la Universidad de California.
Básicamente la diabetes ocurre cuando el cuerpo pierde la capacidad de producir una cantidad adecuada de insulina, la hormona secretada por el páncreas; la insulina regula la cantidad de glucosa, o azúcar, en el cuerpo. La glucosa se procesa del consumo de alimentos y es la fuente de energía para el funcionamiento del organismo. Tanto la falta como el exceso de glucosa tiene efectos nocivos.
La diabetes se manifiesta principalmente en dos tipos.
La diabetes tipo 1 ocurre cuando el sistema inmunológico destruye las células beta del páncreas, las únicas que producen la insulina encargada de regular la producción de glucosa. Hasta hace un par de décadas, a la diabetes tipo 1 se le conocía también como diabetes juvenil porque se diagnosticaba principalmente en niños y adolescentes.
La diabetes tipo 2 representa más del 90 por ciento de casos de diabetes entre personas mayores de 40 años. Ocurre cuando el cuerpo no puede usar la insulina adecuadamente y el páncreas pierde gradualmente su capacidad para producirla. La acumulación de glucosa y grasa en el sistema sanguíneo daña órganos vitales.
Otro tipo, la diabetes gestacional, resulta también de la incapacidad del cuerpo en controlar la glucosa. Se manifiesta durante el embarazo y es más común entre mujeres con sobrepeso. Luego del embarazo y sin el tratamiento adecuado, puede convertirse en diabetes tipo 2.
Algunos de los síntomas más comunes de la diabetes son: Necesidad de orinar con mayor frecuencia de lo normal, debilidad y sed excesiva sin razón aparente y vista borrosa.
Tradicionalmente, la diabetes tipo 2 se había asociado con la edad avanzada y ciertas características genéticas que la predisponen. Entre los grupos étnicos de Estados Unidos, tiene una mayor incidencia entre indoamericanos, afroamericanos y los latinoamericanos. En éstos últimos la tasa de incidencia es 10.4 por ciento. Los expertos lo atribuyen en gran medida a malos hábitos alimenticios.
Por eso Simmons y sus colegas de Extensión Cooperativa de la UC tratan de hacer ver a la comunidad inmigrante el peligro de adoptar hábitos alimenticios menos sanos que los que tenían en sus países de origen. El consumo excesivo de comida rápida: hamburguesas, papitas fritas, alimentos procesados y bebidas ricas en azúcar son una causa principal del aumento de diabetes en Estados Unidos.
En contraste, en la dieta tradicional latinoamericana abundan las frutas y verduras y granos integrales como el maíz, frijol y otras leguminosas que son ricas en vitaminas, minerales y fibra natural. Todo esto actúa como medicina preventiva al proteger al cuerpo de una serie de enfermedades.
Sin embargo, cuando en las clases de nutrición se les pregunta a inmigrantes latinoamericanos acerca de lo que acostumbraban cocinar y comer en sus países natales, muchos informan, con cierta pena, que principalmente comían frijoles y tortillas.
“La gente no tiene que sentirse avergonzada por lo que comíamos antes; los frijoles y el arrocito y las tortillitas y su salcita. Es de lo más rico y lo más saludable que pueden estar comiendo", sostiene Margarita Schwarz-Ramírez, educadora de nutrición de la UC en el condado de San Diego. “La comida que es rica es la comida que se puede hacer en casa, esa es la comida rica. Si nosotros éramos ricos en nuestros países, nada más que no nos dábamos cuenta".
Con el aumento en las tasas de sobrepeso y obesidad y el sedentarismo, la diabetes tipo 2 se ha convertido en una grave amenaza también para niños y adolescentes. Por eso las educadoras de la UC están redoblando sus esfuerzos para mejorar los hábitos alimenticios de los niños, lo más temprano posible, para proteger su salud.
"Y si estos niños están desarrollando la diabetes en sus años de adolescentes, ¿cómo será cuando pasen de los 30?", se pregunta alarmada Jennifer Gabet,. Antes de hacerse cargo del programa de educación de nutrición de la UC en los condados de San Francisco y San Mateo, Gabet fue nutricionista en hospitales. Ahí constató el daño que puede causar la diabetes.
"Hablé con personas que acababan de tener cirugía de corazón, acababan de tener una amputación a causa de la diabetes, o que sufrieron un derrame cerebral a una edad muy temprana. Es algo aterrador", dijo.
Gabet urge mejorar la alimentación y aumentar la actividad física para reducir la incidencia de diabetes, tanto entre adultos como entre niños. Ella está tratando de enseñar a niños de escuelas primarias a reconocer la importancia de las frutas y verduras mediante canciones infantiles y el baile.
¿Cómo puede reducirse el riesgo de desarrollar diabetes?
La Organización Mundial de la Salud está urgiendo que el público se informe más acerca de la diabetes. Enfatiza varias medidas que pueden reducir el riesgo de desarrollar esta enfermedad:
• Mejorar la alimentación, evitando el consumo excesivo de grasas y azúcares y comiendo más alimentos de origen vegetal, como frutas, verduras y granos integrales y menos alimentos procesados.
• Incluir más actividad física en la rutina diaria para evitar el sobrepeso.
• Consultas médicas periódicamente para detectar a tiempo problemas como la diabetes.
De no controlarse el avance de la diabetes como epidemia, se predice que para el 2050 habrá cerca de 48 millones de personas en Estados Unidos con esa terrible enfermedad.
"Es muy importante que la gente comience a informarse y se eduque", aseveró la educadora de nutrición Carmen Simmons. "Si nosotros tomamos la decisión de formar buenos hábitos en nuestros hijos, y de dar el ejemplo a través de la selección de alimentos nutritivos, esto definitivamente va a impactar cómo vamos a vivir el resto de nuestras vidas".
El Servicio de Información en Español de Extensión Cooperativa de la UC pone a disposición del público hispanohablante materiales educativos sobre la diabetes:
-- AsisTel - Para prevenir la diabetes
-- Los latinos y la diabetes