Aug 28, 2008
DAVIS – (UC) – La incógnita que durante décadas existió en torno a la forma en la que el compuesto DEET --presente en todos los repelentes de insectos-- actúa sobre los mosquitos, ha sido despejada por investigadores de la Universidad de California en Davis.
Desde que se patentó hace medio siglo, se había creído que el DEET (dietiltoluamida) creaba algo así como una barrera que escondía el olor de la persona que se aplica el repelente o que esta sustancia bloqueaba el sentido del olfato de los mosquitos, pero como explica el reconocido químico ecologista y profesor de UC Davis, Walter Leal, simplemente “los mosquitos lo detestan, porque para ellos tiene un mal olor”.
Leal y su colega Zain Syed, investigador de UC Davis, son los autores de este hallazgo.
Los mosquitos y otros insectos que se alimentan de sangre detectan a sus víctimas mediante el calor corporal, el olor de la piel, el dióxido de carbono del aliento o el estímulo visual. Los insectos hembras requieren de la sangre para poder desarrollar sus huevecillos.
El entomólogo James Miller, de la Universidad del Estado de Michigan, elogió el trabajo de sus colegas californianos diciendo que finalmente se había corregido “un antiguo dogma equivocado”.
“Durante décadas se nos dijo que el DEET nos protegía de las picaduras de mosquitos porque bloqueaba la respuesta de los insectos al ácido láctico de sus víctimas –el principal estímulo a alimentarse con sangre”, dijo Miller.
Un reporte sobre los hallazgos de los investigadores de UC Davis se publicó en la edición del 18 de agosto de la publicación Proceedings of the National Academy of Sciences bajo el título “Mosquitos Smell and Avoid the Insect Repellant DEET” (Los mosquitos huelen y evitan el repelente de insectos DEET).
Los investigadores descubrieron que los mosquitos detectan el DEET y otros olores con sus antenas. También determinaron cuáles son las neuronas de las antenas de los insectos con las que detectan el DEET, las cuales se localizan a los lados de las neuronas que detectan el químico 1-octen-3-ol conocido por atraer a los mosquitos.
“Me dio mucha alegría cuando descubrí por primera vez la neurona que detecta el DEET, un compuesto sintético”, dijo Syed. “No lo podía creer pues es algo que contradice el conocimiento convencional, así que repetí el experimento una y otra vez hasta que discutimos el descubrimiento en el laboratorio”.
Los investigadores utilizaron estaciones de alimentación con azúcar inodora y en algunas de ellas colocaron el DEET y observaron que esta sustancia repelía a los mosquitos. El tipo de mosquitos que usaron fueron el Culex quinquefasciatus, también conocido en inglés como Southern house mosquito, el cual trasmite el virus de Nilo Occidental, la encefalitis de St. Louis y la filariasis linfática.
Major Dhillon, presidente de la Asociación Estadounidense para el Control de Mosquitos, expresó que este hallazgo “representa realmente un gran avance. En el futuro, este nuevo conocimiento puede ser incorporado en el desarrollo de nuevos repelentes y nuevas estrategias de control contra el Culex quinquefasciatus y otros mosquitos”.