DAVIS - (UC) –Cuando el presidente Bush trató de ganar apoyo a la idea sobre el potencial del pasto de pradera (conocido en inglés como switchgrass),para producir biocombustible, en su discurso sobre el estado de la Unión en el 2006, los agricultores de California probablemente se sintieron excluidos. Apenas una brizna de este pasto estaba creciendo en el estado en aquel entonces.
Pero hoy día, científicos de Extensión Cooperativa de la Universidad de California cultivan lo que podría convertirse en biocombustibles en parcelas ubicadas en la frontera con Oregon, en la UC en Davis, en el oeste del condado de Fresno y en el desierto cerca de la frontera con México con el fin de determinar su viabilidad en California.
La planta, de rápido crecimiento y nativa de las planicies de Norteamérica, podría ser usada para producir etanol celulósico, un combustible que se produce cuando las enzimas rompen las paredes de las células. (El etanol del maíz se crea con el almidón, en lugar de la celulosa.)
La investigación de UC tiene como objetivo responder a preguntas fundamentales sobre la producción y economía del switchgrass, también conocido en algunas partes de Latinoamérica como mijo.
“Existe un pregunta básica”, señala Dan Putnam, especialista en el cultivo de alfalfa de Extensión Cooperativa de UC Davis, “¿Tiene sentido cosechar un cultivo irrigado para ser usado para biocombustible?”
Putnam, principal investigador del proyecto, indicó que los agricultores necesitarán saber cuál es el rendimiento potencial de la cosecha, las necesidades de agua, problemas con plagas y el costo de producción.
Bob Hutmacher, especialita en el cultivo de algodón, quien está participando en el estudio del condado de Fresno, dijo que el pasto switchgrass podría ser una opción para los agricultores que gustan de cosechar en tierras marginales con irrigación de agua salina subterránea.
“Si un cultivo económico puede crecer bajo esas condiciones, sería una muy buena solución”, señaló Hutmacher.