BERLELEY-(UC)— La cosecha a mano de la uva es una labor ardua que conlleva un alto riesgo de lesiones a la espalda debido a que hay que cargar charolas llenas de uvas que llegan a pesar hasta 80 libras. Gracias a la intervención de especialistas en ergonomía de la Universidad de California, cambios en el diseño de las charolas lograron reducir los reportes de síntomas músculoesqueléticos por parte de los trabajadores.
“Las lesiones a la espalda son el tipo de lesión más común y más costosa en la agricultura”, precisa James M. Meyers, especialista de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley. “Con un promedio anual de 3,350 lesiones a la espalda en la agricultura en California, un cálculo conservador del costo anual de este tipo de lesiones es de más de $30 millones”.
Los trabajadores que cosechan uva a mano tienen una tasa alta de problemas músculoesqueléticos. Esta labor crea demandas físicas relacionadas con el desarrollo de problemas crónicos de la espalda, incluso la necesidad el encorvar el cuerpo, hacer movimientos manuales altamente repetitivos y levantar y llevar cargas pesadas.
La prevención de lesiones de la espalda tradicionalmente se ha hecho por medio de entrenamiento a los trabajadores para que cambien su comportamiento. Sin embargo, Meyers apunta que contrario a las creencias generales y prácticas de la industria, los especialistas en seguridad laboral consideran los programas de entrenamiento como la manera menos efectiva para reducir lesiones. “Por otra parte, las intervenciones cuyo enfoque son los controles de ingeniería para eliminar o reducir riesgos han mostrado ser efectivas”.
Meyers y su equipo lograron obtener la colaboración de varias viñas y bodegas dispuestas a aprobar la reducción del tamaño de la charolas para la cosecha para que el peso máximo que pudieran cargar los trabajadores fuera menor de 50 libras. En el transcurso de dos temporadas de cosecha, los especialistas encontraron una reducción en los síntomas reportados por los trabajadores.
En particular, se logró una reducción de 50 por ciento en el reporte de síntomas de problemas en la espalda y rodillas, una diferencia tan notoria que hasta los trabajadores hicieron comentarios al respecto durante la cosecha.
“Estos son logros con un impacto muy importante para la salud”, observa Meyers, “y se lograron sin ningún incremento en síntomas en otras partes del cuerpo”.
El impacto en la producción fue de apenas un 2.5 por ciento, una reducción tan mínima que pasó desapercibida por los dueños y los trabajadores.
“Todas las compañías que cooperaron en nuestro proyecto, al igual que otros viñedos a través de los condados de Napa y Sonoma, han adoptado permanentemente las charolas más chicas para la cosecha, ahora disponibles comercialmente”, reporta Meyers.
El Centro de Investigación de Ergonomía Agrícola de la UC (UC AERC por sus siglas en inglés) viene llevando a cabo programas de investigación e intervención ergonómica en la agricultura, con un enfoque especial en la prevención de lesiones de la espalda. El objetivo principal ha sido identificar los factores de riesgo ergonómico relacionados con las lesiones y diseñar y demostrar el efecto de intervenciones de ingeniería de poco costo para la modificación de implementos o tareas dentro de las prácticas de producción existentes.
NOTA: Esta nota se basa en el artículo "Smaller Loads reduce risk of back injuries during wine grape harvest", publicado en la revista California Agriculture, http://calag.ucop.edu/, edición de enero-marzo del 2006.