¿Puede una nariz electrónica dejarnos saber si la fruta está verde o madura?

Usted sabe como funciona: se para en uno de los pasillos del supermercado y de manera disimulada olfatea los melones, esperando que su nariz le ayude a elegir el mejor melón maduro. Pero cuando llega a su cocina y lo corta en rebanadas, se da cuenta que no está tan maduro como hubiera deseado. Para suerte suya (y mía), la profesora asistente Florecen Negre-Zakharov, del Departamento de Botánica de la Universidad de California en Davis y su equipo podrían haber encontrado la manera de hacer de la fruta imperfectamente inmadura una cosa del pasado.

“Somos parte de un proyecto encaminado a desarrollar métodos rápidos para  evaluar la madurez y sabor de las frutas", explicó Negre-Zakharov, quien escribió un artículo sobre dicho método que se publicó en la edición del 30 de marzo del Journal of Visualized Experiments (JoVE). "Evaluamos una nariz electrónica para ver si puede diferenciar la madurez de la fruta, específicamente la de los melones. El objetivo es desarrollar una herramienta que pueda usarse en la post cosecha para evaluar de mejor manera las frutas y verduras, y crear mejores variedades".

Cuando la fruta se madura, desarrolla una mezcla volátil característica, indicando su madurez. Tradicionalmente, el patrón oro para evaluar esta volatilidad ha sido mediante cromatografías por gases, pero se lleva hasta una hora analizar una simple muestra, lo cual lo hace un método impráctico de ser usado fuera del laboratorio. El equipo de Negre-Zakharov quería determinar si la mucho más rudimentaria  — pero más rápida — nariz electrónica podía determinar si el melón que usaron en el experimento estaba maduro. Y si lo estaba.

"Es una tecnología realmente alentadora para el propósito de determinar la madurez (de la fruta)", dijo la experta.

Este proyecto, que es parte de la Iniciativa de Investigación de Cultivos Especializados (Specialty Crops Research Initiative), fue financiado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y se estableció con el fin de resolver asuntos críticos dentro de la industria a través de actividades de investigación y extensión. Negre-Zakharov y su equipo están trabajando en métodos cuantitativos para evaluar la madurez de las frutas esperando que pueda ayudar a la industria a producir fruta y verduras de mejor calidad.

"Es muy impresionante que la nariz electrónica pueda hacer un tipo de cromatografía de gases en alrededor de un minuto”, manifestó el editor científico de JoVE, Zhao Chen. “De hecho, ultra rápido. Asimismo la preparación de la muestra es tan fácil como hacerse un batido en casa. Este tipo de sistema fácil de usar podría ayudar a la eficacia del análisis en este campo. Dada la popularidad de los videos-artículos de JoVE, espero que muchos investigadores conozcan y adopten este método en sus propias investigaciones".

Como siguiente paso, el equipo está poniendo a prueba la nariz electrónica en el campo para ver si a pesar de la presencia de otros olores como el de la tierra y el aire de granja, todavía puede determinar la madurez de la fruta. Esperan tener resultados de esas pruebas muy pronto.

Puede ver un video en este sitio aquí (here).