Un nuevo vale que le da a mujeres de bajos ingresos acceso a una variedad de frutas y verduras podría representar para los agricultores de California nuevas y únicas oportunidades comerciales.
En el 2009, el programa federal conocido como WIC (Nutrición Especial y Suplementaria para Mujeres, Infantes y Niños) empezó a distribuir dinero en efectivo en forma de vales mensuales a mujeres de bajos recursos con niños, para ser canjeados por frutas y verduras. El programa abarca casi a la mitad de los bebés y a una cuarta parte de los niños menores de cinco años en los Estados Unidos.
Un equipo de investigadores y consejeros en nutrición de Extensión Cooperativa de la Universidad de California (UCCE, por sus siglas en inglés) ha venido explorando la posibilidad de establecer un programa de la granja a WIC que conecte a consumidores de bajos recursos con granjeros locales. El propósito de dicho programa sería incrementar el consumo de una gran variedad de frutas y verduras frescas, con un enfoque en los productos cultivados localmente cuando están disponibles.
UCCE condujo en el 2010 un sondeo sobre las preferencias y hábitos de compra entre las participantes de WIC en los condados de Tulare, Alameda y Riverside. El estudio completo se publicó en la edición de enero-marzo, 2012 de la revista de investigación California Agriculture.
Basados en los resultados, el equipo de UCCE elaboró una lista de las 19 frutas y verduras que serían promovidas como parte de un probable programa de la granja a WIC. Estos productos son:
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A pesar de que la mostaza parda y las hojas de berza no son tan populares en general, los consejeros detectaron un mercado potencial en el condado de Alameda, así que decidieron dejarlos en la lista. Basados en respuestas escritas, las naranjas también fueron agregadas.
En California, donde se cuenta con el mayor programa de WIC de toda la nación, 82 agencias locales sirven a alrededor de 1.43 millones de participantes en 623 centro locales y las participantes de WIC pueden canjear sus vales mensuales en 4,000 tiendas de abarrotes en todo el estado. Alrededor de un 40 por ciento compran en las tiendas de WIC, las cuales cuentan sólo con los alimentos autorizados por WIC.
La disponibilidad de frutas y verduras es relativamente algo nuevo en las tiendas de WIC; antes de que extendieran los paquetes de alimentos de WIC en octubre del 2009, a estas tiendas sólo se les requería mantener cantidades limitadas de zanahorias frescas. En el sondeo, la mayoría de las participantes de WIC (58 a 72.3 por ciento) respondieron que sus tiendas favoritas ofrecen muchas opciones, pero menos participantes (18.5 a 41 por ciento) calificaron la calidad de los productos como “excelente”. Los factores claves que determinan la decisión de compra son la calidad, frescura y el valor nutritivo (vitaminas y minerales) de las frutas y verduras. El costo es algo relativamente menos importante, posiblemente porque los participantes de WIC adquieren los productos con los vales.
La lista ha servido como un punto de partida de discusión con los granjeros y las tiendas de WIC.
“El sondeo mostró que las participantes de WIC estaban interesadas en comprar frutas y verduras frescas con una mayor calidad y más variedad”, escribieron la autora principal Lucia L. Kaiser, especialista de Extensión Cooperativa del Departamento de Nutrición de UC Davis y los co autores del artículo en California Agriculture. “Algunas participantes de WIC que tomaron parte en el sondeo preferían no hacer sus compras en las tiendas de WIC, en parte porque no satisfacían con estos intereses”.
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