De manera colectiva, los distritos unidos de preparatoria de Santa María-Bonita y Santa María, sirven a 25,600 estudiantes que califican para comidas gratuitas o a precio reducido.  Si bien las escuelas ofrecen comidas nutritivas a los estudiantes, en particular, los adolescentes compran comidas rápidas durante horas que no son de comida como después de clases.  Las comidas rápidas son fuertemente dirigidas a la juventud que vive en barrios de bajos ingresos y son típicamente comidas altas en calorías que contienen azúcares agregadas, grasas saturadas y sodio.  Más aun, 52.1 por ciento de los jóvenes en el condado de Santa Bárbara reportaron consumir comida rápida dos o más veces por semana.  Los estudios indican que los niños y adolescentes que aprenden a cocinar a edad temprana son más inclinados a adoptar prácticas alimenticias saludables que continuarán durante la edad adulta.  Comer una dieta saludable y ejercitarse regularmente puede reducir el riesgo de enfermedades relacionadas a una mala alimentación y control de peso como hipertensión, enfermedades del corazón e infartos.

Para hacer frente a esta necesidad, CalFresh Healthy Living de Extensión Cooperativa de la Universidad de California del condado de Santa Bárbara (UCCE) se asoció con el departamento de Parques y Recreación de Santa María (SM R&P) para promover una serie del programa Teens Love Cooking (Los Adolescentes Aman Cocinar) para jóvenes estudiantes en edades de secundaria y preparatoria en la ciudad de Santa María.  Adicionalmente, SM R&P dio acceso a una cocina comercial, equipo de cocina y espacio para almacenar materiales del programa.  Con el apoyo de un empleado de SM R&P, personal de UCCE se reunió con los estudiantes durante dos horas, dos veces por semana durante tres semanas para impartir varios temas de cocina y nutrición, incluyendo seguridad en el manejo de cuchillos, cómo seguir una receta y cómo cocinar una comida saludable usando MyPlate como guía.  Además, los participantes practicaron lo aprendido preparando recetas del currículo de la Cooking for Health Academy (Academia para Cocinar para la Salud).  Según se requería, las recetas fueron modificadas para cumplir con los protocolos de seguridad de COVID-19 cuando se cocinaba en grupos utilizando Eat Fresh y Food Hero.  Aunque algunas recetas tuvieron que ser simplificadas por seguridad ante el COVID-19, a cada participante se le dieron amplias oportunidades de practicar e incrementar sus habilidades culinarias y de seguridad alimenticia.  Por último, cada estudiante se llevó a casa información sobre lecciones y recetas para reforzar su aprendizaje y compartirla con sus familias.

Al final de cada sesión, se les pidió a los jóvenes completar el Teacher Tasting Tool (Herramienta de desgustación para el Maestro), que mide la disponibilidad de los participantes para consumir una comida particular de nuevo.  Después de probar una pizza en una tortilla de harina de trigo integral, ocho (80%) de cada 10 encuestados reportaron estar dispuestos a comerla de nuevo.  Asimismo, después de una sesión por separado donde los participantes probaron una ensalada de fruta elaborada con jícama, 15 (83 por ciento) de los 18 encuestados, reportaron que estaban dispuestos a comerla de nuevo y a pedirla en casa.

Al final de la serie de clases, los jóvenes completaron la encuesta cualitativa abierta “What Did You Learn” (“Que Aprendiste”), que pregunta sobre cambios en conocimiento y conductas.  Diez jóvenes respondieron la encuesta y respecto a la pregunta referente al aprendizaje, el tema de mejoramiento en el manejo y seguridad en el manejo de cuchillos fue reportada con más frecuencia, seguida por reportes relacionados al incremento de conocimiento sobre nutrición y aumento del conocimiento sobre la preparación de comida saludable.  Cuando se les preguntó sobre una cosa que harían diferente debido a estas clases, los estudiantes respondieron con el tema de comodidad al usar un cuchillo y preparar comida nutritiva.  Cuando los jóvenes se sienten seguros con sus habilidades culinarias y de nutrición, es mas probable que tomen decisiones alimenticias mas saludables.  En general, los participantes obtuvieron valiosas habilidades de vida en el arte culinario, manejo seguro de alimentos y nutrición que motivan a hacer elecciones saludables para reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con su dieta alimenticia que apoyan los esfuerzos de ANR's para promover personas y comunidades saludables.

“Realmente me gustaron los bocados de avena, así que los preparé en casa para que mi familia los probara”. - estudiante de preparatoria.

Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés
Editado para su publicación por Ricardo Vela