"Una nueva investigación vincula la intensificación de los ciclos de sequías e inundaciones con la creciente capacidad de la atmósfera para absorber y liberar agua, como si fuera una esponja”
Conclusiones clave
- “El ‘latigazo hidro climático' (rápidas oscilaciones entre períodos de clima extremadamente húmedo y peligrosamente seco), ya ha aumentado a nivel global debido al cambio climático. Según un equipo de investigadores dirigido por Daniel Swain, de UCLA, se esperan incrementos aún mayores a medida que el calentamiento global continua”.
- "La 'esponja atmosférica en expansión', o la capacidad de la atmósfera para evaporar, absorber y liberar un 7% más de agua por cada grado centígrado de calentamiento global, es un factor clave en el latigazo hidro climático”.
- “Según los investigadores, para encontrar soluciones e intervenciones eficaces, es crucial gestionar las lluvias y las sequías extremas de manera conjunta, en lugar de tratar cada fenómeno por separado”.
Los Ángeles está en llamas, y la aceleración del latigazo hidro climático es la conexión climática clave.
“Tras años de sequía severa, docenas de ríos atmosféricos inundaron California con precipitaciones récord durante el invierno de 2022-23. Estos fenómenos enterraron pueblos de montaña bajo nieve, inundaron valles con lluvia y agua derretida, y provocaron cientos de deslizamientos de tierra”.
Después de un segundo invierno extremadamente húmedo en las partes del sur del estado, que resultó en abundante pasto y maleza, 2024 trajo un verano récord de calor y ahora un comienzo récord de sequía para la temporada de lluvias de 2025, junto con vegetación seca que desde entonces se ha quemado en una serie de incendios forestales dañinos.
Este es solo el ejemplo más reciente del tipo de "latigazo hidro climático" (cambios rápidos entre un clima intensamente húmedo y un clima peligrosamente seco) que está aumentando en todo el mundo, según un artículo publicado el 9 de enero en Nature Reviews.
“La evidencia muestra que el latigazo hidro climático ya ha aumentado debido al calentamiento global, y un mayor calentamiento provocará aumentos aún mayores”, dijo el autor principal, Daniel Swain, científico climático de Agricultura y Recursos Naturales de UC y UCLA. “Esta secuencia de latigazos hidro climáticos en California ha aumentado el riesgo de incendio por partida doble: primero, al aumentar en gran medida el crecimiento de pasto y maleza inflamables en los meses previos a la temporada de incendios, y luego al secarlos a niveles excepcionalmente altos con la extrema sequedad y calor que siguieron”.
“Los registros meteorológicos globales indican que el latigazo hidro climático ha aumentado entre un 31% y un 66% desde mediados del siglo XX, según un equipo internacional de investigadores climáticos, un aumento superior al que sugieren los modelos climáticos. El cambio climático está acelerando esta tendencia. Los modelos climáticos, aunque conservadores, proyectan que el latigazo se duplicará si las temperaturas globales superan los 3 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales. El mundo ya está cerca de superar el límite del Acuerdo de París de 1,5 °C. Para su revisión, los investigadores analizaron cientos de estudios previos y superpusieron su propio análisis”.
El cambio climático antropogénico es el culpable detrás de la aceleración del latigazo hidro climático, y un factor clave es la "esponja atmosférica en expansión", la creciente capacidad de la atmósfera para evaporarse, absorber y liberar un 7% más de agua por cada grado centígrado que se calienta el planeta, dijeron los investigadores.
“El problema es que la esponja crece exponencialmente, como el interés compuesto en un banco”, dijo Swain. “La tasa de expansión aumenta con cada fracción de grado de calentamiento”.
Las consecuencias globales del latigazo hidro climático incluyen no solo inundaciones y sequías, sino también el mayor peligro de que se produzcan latigazos entre los dos, incluido el ciclo de floración y quema de matorrales regados en exceso y luego secos, y deslizamientos de tierra en laderas sobresaturadas donde incendios recientes eliminaron plantas con raíces para tejer el suelo y absorber la lluvia. Cada fracción de grado de calentamiento acelera el creciente poder destructivo de las transiciones, dijo Swain.
Muchos estudios previos sobre el latigazo climático solo han considerado el lado de la precipitación de la ecuación, y no la creciente demanda de evaporación. La atmósfera más sedienta extrae más agua de las plantas y el suelo, lo que exacerba las condiciones de sequía más allá de la simple falta de lluvias.
“El efecto de la esponja atmosférica en expansión puede ofrecer una explicación unificadora para algunos de los impactos más visibles y viscerales del cambio climático que recientemente parecen haberse acelerado", dijo Swain. "El planeta se está calentando a un ritmo esencialmente lineal, pero en los últimos 5 o 10 años ha habido mucha discusión sobre la aceleración de los impactos climáticos. Este aumento en el latigazo hidro climático, a través de la esponja atmosférica que se expande exponencialmente, ofrece una explicación potencialmente convincente”.
Esa aceleración, y el aumento previsto de los ciclos de auge y caída del agua, tiene importantes implicaciones para la gestión del agua.
“No podemos mirar solo las lluvias o las sequías extremas, porque tenemos que gestionar de manera segura estas afluencias de agua cada vez más enormes, al mismo tiempo que nos preparamos para interludios cada vez más secos”, dijo Swain. “Es por eso por lo que la 'cogestión' es un paradigma importante. Te lleva a conclusiones más holísticas sobre qué intervenciones y soluciones son las más apropiadas, en comparación con considerar el riesgo de sequía e inundaciones de forma aislada”.
En muchas regiones, los diseños de gestión tradicionales incluyen desviar las aguas de las inundaciones para que fluyan rápidamente hacia el océano, o soluciones más lentas como permitir que la lluvia se filtre en la capa freática. Sin embargo, tomadas por separado, cada opción deja a las ciudades vulnerables al otro lado del latigazo climático, anotaron los investigadores.
“El hidro clima en California es muy poco confiable", dijo el coautor John Abatzoglou, científico climático de UC Merced. “Sin embargo, oscilaciones como las que vimos hace un par de años, pasando de uno de los períodos de tres años más secos en un siglo a la capa de nieve de la primavera de 2023, única en la vida, pusieron a prueba nuestros sistemas de infraestructura hídrica y promovieron las conversaciones sobre la gestión del agua de inundación para garantizar la seguridad hídrica futura en un hidro clima cada vez más variable”.
Se prevé que el latigazo hidro climático aumente más en el norte de África, Oriente Medio, el sur de Asia, el norte de Eurasia, el Pacífico y el Atlántico tropicales, pero la mayoría de las demás regiones también sentirán el cambio.
"El aumento del latigazo hidro climático puede convertirse en uno de los cambios globales más universales en una Tierra que se calienta", dijo Swain.
“Esta semana en California, aunque los vientos están avivando los incendios extremos, es la falta de lluvias provocada por el latigazo hidro climático lo que ha dejado al sur del estado atrapado en plena temporada de incendios”.
“Realmente no hay mucha evidencia de que el cambio climático haya aumentado o disminuido la magnitud o la probabilidad de los eventos de viento en el sur de California”, dijo Swain. "Pero el cambio climático está aumentando la superposición entre las condiciones de vegetación extremadamente seca más adelante en la temporada y la ocurrencia de estos eventos de viento. Esta, en última instancia, es la conexión clave del cambio climático con los incendios forestales del sur de California".
En un escenario de alto calentamiento, California verá un aumento en los años y estaciones más húmedos y secos a finales de este siglo.
“Cuanto menos calentamiento haya, menor será el aumento del latigazo hidro climático que vamos a ver”, dijo Swain. “Por lo tanto, cualquier cosa que reduzca la cantidad de calentamiento causado por el cambio climático ralentizará o reducirá directamente el aumento del latigazo hidro climático. Sin embargo, todavía estamos en camino de experimentar entre 2 y 3 grados centígrados de calentamiento global en este siglo, por lo que es probable que en el futuro aumenten aún más los latigazos hidro climáticos, y realmente debemos tener esto en cuenta en las evaluaciones de riesgos y las actividades de adaptación”.
La investigación fue financiada con fondos de The Nature Conservancy of California y la Swiss National Science Foundation.
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El Departamento de Agricultura y Recursos Naturales de la UC lleva información y prácticas de la UC a los 58 condados de California. A través de la investigación y la Extensión Cooperativa en agricultura, recursos naturales, crecimiento económico, nutrición y desarrollo juvenil, nuestra misión es mejorar las vidas de todos los californianos. Obtenga más información en ucanr.edu y apoye nuestro trabajo en donate.ucanr.edu.