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Evelyn Valdez-Ward es estudiante del doctorado en Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de California en Irvine, donde enfoca su investigación en los efectos que tienen el cambio climático y la sequía en las plantas y suelos.
Faith Kearns, coordinadora académica II del Instituto de California para los Recursos Hídricos, entrevistó recientemente a Evelyn Valdez-Ward sobre sus investigaciones científicas como estudiante de doctorado y científica de la Universidad de California en Irvine y su condición como indocumentada y miembro de DACA (Acción Diferida para los Llegados en la Infancia), estatus migratorio que le ha permitido, hasta ahora, continuar con sus estudios académicos y científicos. La estudiante, quien se ha convertido en una ferviente defensora de DACA, habla acerca de la incertidumbre que se cierne sobre ella y miles de jóvenes, ante la posibilidad de que DACA sea revocado por la actual administración.
Tu investigación es acerca del transporte del agua en las plantas y cómo eso podría verse afectado por el cambio climático. ¿Nos puedes contar un poco más sobre qué trata tu estudio?
Se espera que la población de la tierra se duplique para el 2050, eso significa que la producción agrícola debe incrementarse en un 70 por ciento o más. Entonces, va a requerir mucho más trabajo determinar cómo vamos a alimentarlos a todos y no podremos hacerlo a menos que entendamos la forma en la que el cambio climático está afectando nuestros ecosistemas. Por eso es estudio los efectos de la sequía en las interacciones entre plantas y sus microbios del suelo -- bacteria y hongos.
Las interacciones entre las plantas y los microbios del suelo afectan la manera en la que un ecosistema responde al cambio climático. A la misma vez, el cambio climático está alterando drásticamente a los microbios de las plantas y al suelo en formas que no hemos visto. Estudio estas interacciones cambiantes aprovechando un experimento de sequía a largo plazo que se lleva a cabo en el sur de California, en el que un sistema de pastizales ha experimentado 13 años de sequía inducida experimentalmente. Al utilizar este sistema, estamos obteniendo una mejor perspectiva sobre cómo se verán los ecosistemas de California en el futuro.
Entre más estudio este tema, más cuenta me doy que las plantas nos pueden decir muchísimo sobre lo que está pasando con el medio ambiente y el cambio climático. Parece increíble, pero las plantas te cuentan historias simplemente con la manera que reaccionan a las sequías. Eso fue lo primero que me intrigó sobre mi investigación – me di cuenta que no necesitas ser un doctor en medicina para salvar vidas. Estudiar las plantas y observar la forma en la que los ecosistemas están respondiendo al cambio climático y encontrar soluciones también salvará vidas.
En los últimos años, has escrito y hablado sobre tu experiencia trabajando como científica en EUA bajo el estatus de Acción Deferida para los Llegados en la Infancia (DACA, por sus siglas en inglés). ¿Nos puedes contar un poco sobre lo que significa para tu carrera ser indocumentada, particularmente cuando el programa ha sido revocado?
Cuando DACA fue revocado el 5 de septiembre del 2017, me sentí devastada. Entonces me di cuenta que los campos de STEM (siglas en inglés de Science, Technology, Engineering, and Math) no estaban tomando suficiente acción para apoyar a nuestra comunidad indocumentada y escribí mi historia en la publicación Science. Titulada “Soy una científica indocumentada peleando por mi sueño”, en mi artículo comparto cómo DACA me permite seguir con mi investigación. Mi historia fue tan impactante que fui entrevistada por la Asociación Estadounidense para el Progreso de las Ciencias (AAAS, por sus siglas en inglés) y Nature para seguir compartiendo mi experiencia como recipiente de DACA en STEM.
Después hablé durante el mitin Marcha por las Ciencias en Washington, D.C. para abogar por los soñadores de STEM, fui entrevistada por Telemundo en español, estuve en el Union of Concerned Scientists Spotlight y fui invitada como narradora para Story Collider en LA. Encontré refugio en mi comunidad de STEM mientras continúo abogando por nuestra comunidad indocumentada y no solo por los que están protegidos bajo DACA.
Las políticas federales y estatales continúan creando incertidumbre para nosotros mientras esperamos una decisión judicial tras otra que determine nuestro destino. Para mí, mi carrera como científica se encuentra bajo la amenaza diaria de terminar. Gracias a DACA puedo obtener fondos para financiar mi trabajo y a mí misma y solo a través de fuentes muy limitadas. Al terminar DACA, terminaría mi ciencia. Los 11 millones de personas indocumentadas que viven en nuestro país contribuyen a nuestra nación en formas invaluables, incluyendo STEM. Todos merecemos tener una voz y ser escuchados. Merecemos una acción permanente que nos permita quedarnos en el país que llamamos nuestro hogar. Sin una acción permanente todas las contribuciones de mis comunidades indocumentadas a nuestra nación cesarán.
La práctica de las ciencias está evolucionando rápidamente en muchas formas ahora mismo. Por ejemplo, las discusiones sobre diversidad, inclusión y equidad son mucho más frecuentes y muchas universidades parecieran estar tomando los temas de salud mental con más seriedad. Al mismo tiempo, siempre hay un retroceso. ¿Cuáles son algunas de las cosas que piensas que pueden ayudar a seguir impulsando a que las instituciones científicas acojan estos cambios?
Honestamente, aunque muchas instituciones hablan sobre la diversidad e inclusión y salud mental, las instituciones académicas deben también invertir en los recursos necesarios para retener a los estudiantes de STEM de diferentes orígenes. Las minorías subrepresentadas en STEM necesitan de recursos únicos para tener éxito y solo cuando las instituciones académicas inviertan en estos recursos, las comunidades de STEM podrán finalmente ser más inclusivas.
Por ejemplo, nuestra realidad actual es que vivimos en un mundo post DACA. Y mientras muchas instituciones académicas dicen apoyar a los estudiantes indocumentados, pocas ofrecen las oportunidades de desarrollo profesional para los estudiantes con estatus de DACA y aún menos, para aquellos sin un estatus de DACA, especialmente para compañeros de STEM. Esto crea barreras adicionales para los estudiantes indocumentados y les impide tener acceso a oportunidades valiosas en el ámbito de la investigación. Necesitamos soluciones que apoyen a todos los estudiantes indocumentados en los campos de STEM, para que podamos seguir contribuyendo a las ciencias y a la sociedad en una forma significativa.
Autor: Faith Kearns. Adaptado al español por Leticia Irigoyen.