Por Andrew Sutherland
Programa de Manejo Integrado de Plagas (IPM) de la UC
Muchos paisajes caseros incluyen fuentes, estanques y otros elementos acuáticos como puntos focales. Los jardines de agua son muy hermosos y relajantes, pero si no se les cuida debidamente, pueden atraer un elemento no placentero al paisaje: ¡mosquitos!
Hay pasos sencillos que se pueden tomar para ayudar a prevenir las infestaciones de mosquitos, pero primero es importante entender la biología de los mosquitos.
Los mosquitos son pequeñas moscas; cuentan con cuatro estadios o etapas en su ciclo de vida como insectos: huevecillo, larva, pupa y adulto. Ponen sus huevos en o cerca de agua estancada. Los huevecillos y las larvas viven en el agua y se alimentan de desperdicios orgánicos hasta que pasan a la siguiente fase, una pupa móvil (sí, se mueven). El mosquito adulto emerge de la pupa. Este proceso, de huevecillo a adulto, requiere de tan poco tiempo como una semana, cuando las condiciones son favorables. Los mosquitos hembra que van emergiendo deben aparearse e ingerir sangre para poder producir nuevos huevecillos.
Los mosquitos se pueden controlar usando un enfoque integrado que depende principalmente de la prevención y del uso de controles biológicos y químicos cuando sea necesario. La estrategia clave es eliminar todos los sitios donde potencialmente se pueden reproducir; hasta una onza de agua estancada es suficiente para fomentar la población de larvas. ¿Cómo puede saber si hay larvas de mosquitos? Algo interesante es que la larva del mosquito posee un tubo de respiración llamado sifón abdominal que usa para respirar. Revise la superficie del agua en busca de larvas con su característico movimiento ondulante cuando se acercan a la superficie para respirar. O también puede sumergir en el agua una red fina para monitorear la presencia de larvas.
El agua atrae a los mosquitos adultos, pero controlar la presencia de estos o prevenir que depositen sus huevecillos es difícil. Es mucho más fácil controlar las larvas ya que se concentran en áreas conocidas, todavía no pican y no pueden volar. Si está construyendo un estanque, tenga en cuenta que la larvas de los mosquitos prefieren agua no muy profunda, de menos de 24 pulgadas de profundidad. Los estanques u otros componentes del jardín como pendientes inclinadas o muros verticales que caen directamente sobre aguas profundas son menos favorables para los mosquitos. Las fuentes o cascadas que incrementan la circulación de agua también reducen el estancamiento de agua. El agua en movimiento impide la reproducción de mosquitos.
Retire del agua el exceso de vegetación y algas que sirven a las larvas de mosquitos como alimento, refugio contra el sol y protección contra depredadores. Es posible que los estanques pequeños solo necesiten que se les limpie con una red espumadera (skimmer net), pero las más grandes requerirán de una espumadera mecánica para estanques.
*file241908*Los mosquitos tienen enemigos naturales como las bacterias, nematodos, otros insectos, crustáceos y peces que mantienen a bajos niveles la población de larvas de mosquitos. Los dueños de vivienda deben reconocer y promover la presencia de un par de insectos depredadores benéficos, que comúnmente colonizan los estanques y otros elementos acuáticos: la libélula y barqueritos (backswimmer). Otro depredador es el pez mosquito (Gambusia affinis), un voraz consumidor de la larva y pupa de los mosquitos; este pez usualmente está disponible de manera gratuita en los distritos de reducción de mosquitos.
Aunque estas medidas previenen problemas, las larvas de los mosquitos podrían todavía desarrollarse en algunos estanques. En jardines donde hay muchas plantas que crecen en agua estancada, podría ser casi imposible evitar que los mosquitos se reproduzcan. Los larvicidas han sido especialmente diseñados para usarse para controlar los mosquitos en el agua. Los mismos contienen esporas o metabolitos de la bacteria Bacillus thuringiensis israelensis (Bti) que actúan como veneno para el estómago y matan a la larva en pocos días. El Bti afecta solo a las larvas voladoras, así que no daña a otros insectos depredadores. Entre las marcas comerciales se encuentran Mosquito Dunks, Mosquito Bits, Microbe-Lift, etc.
Otro larvicida eficaz es el regulador de crecimiento de insectos (IGR, por sus siglas en inglés) methoprene (por ejemplo Pre-Strike Torpedos). El IGR interfiere con la muda de piel y también se toma algunos días para matar, pero cuenta con un espectro más amplio de cobertura que afecta a insectos jóvenes y artrópodos que pudieran encontrarse en el estanque.
Tanto el Bti como el methoprene están disponibles en forma de gránulos o bolitas, se mantienen activos alrededor de un mes y, como con todos los pesticidas, deben usarse de acuerdo con las instrucciones de la etiqueta. Evite usar insecticidas de espectro amplio en componentes acuáticos del jardín parecidos a los estanques, o de lo contrario su mini ecosistema resultará desequilibrado.
Para más información sobre los mosquitos, visite el sitio del Programa de Manejo Integrado de Plagas (IPM) de la UC, http://www.ipm.ucdavis.edu/QT/mosquitocardsp.html.
Una iniciativa para controlar las plagas invasivas y endémicas es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.