En sushi o en burrito, mezclado con verduras o frijoles, el gusto por el arroz crece; actualmente en los Estados Unidos se consume el doble de arroz que hace diez años; pero la sequía que viene azotando a California por más de cuatro años, ha afectado a los productores de arroz.
California era el segundo productor de arroz, después de Arkansas, pero debido a la escasez de agua, la producción ha disminuido en los últimos dos años.
“En 2014 la industria fue impactada por la sequía. Hubo una reducción de más o menos 25 por ciento en el número de acres sembrados. Esto nos puso detrás de Luisiana y, desde entonces, somos el tercer productor de arroz en los Estados Unidos; en el 2015, los acres dedicados al cultivo de arroz se han reducido inclusive más que en el 2014”, señala Luis Espino, asesor agrícola de Extensión Cooperativa de la Universidad de California.
|
ENGLISH SUMMARY Rice production has fallen in the past 2 years due to the drought. Luis Espìno, UC Cooperative Extension farm advisor in Colusa County, explains that even if California were to have more water this winter, it would not be enough to compensate for the deficit created by the 4-year drought. |
De acuerdo a estadísticas del Servicio de Estadísticas Agrícolas Nacionales, en el 2014 la producción de arroz en California ocupaba alrededor de 434 mil acres, y las proyecciones para el 2015 estiman que la cifra será de solo 385 mil acres. “¡Es una reducción importante!”, sostiene el experto.
Espino, quien se especializa en el cultivo de arroz, indica que la caída en la producción local ha generado incertidumbre. “Si hay ese problema, el mercado internacional ya sabe que California está pasando por una sequía y que se van a sembrar menos acres, así que muchos agricultores en otros sitios del país como Arkansas y Luisiana están aumentando su producción para abastecer a los mercados que California no podrá suministrar”.
El arroz es un alimento básico para muchas culturas en el mundo: más de la mitad de la población mundial depende del arroz como su alimento básico. Los estadounidenses consumen, en promedio, alrededor de 25 libras de arroz por año, mientras que en los países asiáticos consumen un promedio de 300 libras.
California sigue siendo uno de los principales productores de arroz, con una producción anual que genera más de 5 mil millones de dólares y 25 mil empleos. El cultivo del arroz se concentra en el Valle de Sacramento donde hay un suelo arcilloso, ideal para el cultivo de este grano ya que retiene el agua; igualmente, el clima con días calurosos y noches templadas favorece el rendimiento.
El cultivo de arroz requiere uso intensivo de agua; sin embargo, los expertos dicen que el arroz no consume más agua que el brócoli o las naranjas. El arroz se cultiva en terreno inundado, los cuales se transforman en una especie de tina, con cuatro o cinco pulgadas de agua de profundidad, y es así como crece el grano.
Espino explica que gracias a investigaciones de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC (UC ANR), en California se han logrado importantes avances en el ahorro del agua. Por ejemplo, los terrenos de cultivo se nivelan mediante un sistema de tecnología GPS de rayo laser lo que permite usar menos agua. “Eso ha ayudado bastante. Antes, cuando el campo no se nivelaba, se necesitaba más agua para poder tener todo el campo inundado”.
Asimismo, investigadores de UC ANR brindan recomendaciones para usar las variedades de arroz que consumen menos agua; analizan diferentes tipos de producción, y ayudan a crear un grano de calidad excepcional.
Haga clic aquí para leer el guion.
La producción local es mayormente mecanizada y no requiere de mucha mano de obra. La siembra se efectúa con avionetas. Una vez que el campo ha sido inundado, una avioneta lanza semilla mojada que por su peso se hunde en el agua y empieza a crecer. Todas las actividades en los arrozales se efectúan con tractores y maquinaria, y en la etapa final, se usan grandes cosechadoras que procesan entre 40 o 50 acres de arroz por día. Esta forma de producción ha permitido abatir el costo de producción. “En California la mano de obra es cara y no es abundante, entonces el uso del avión es perfecto”, sostiene Espino.
El experto agrega que aunque el precio del arroz se ha mantenido estable es difícil predecir qué pasará porque el costo está ligado al mercado internacional, el cual se puede ver afectado por desastres naturales como sequías, huracanes, tifones y hasta factores políticos.
“Aunque California es un productor importante a nivel mundial la cantidad de arroz que aquí se produce es muy pequeña cuando nos comparamos con países como China o India que producen mucho, pero la mayoría de ese arroz es destinado a mercados internos”, explica el asesor agrícola.
Hay muchas variedades de arroz que se clasifican como de grano largo, mediano o corto. El grano largo se usa más en la alimentación tradicional de los latinos. El grano mediano es el que se produce más en California y se usa en la elaboración de Sushi, un platillo japonés con amplia demanda en todo el país; y el grano corto se usa más en la preparación de harinas y postres.
La producción de arroz, al igual que las demás cosechas, enfrenta retos como escasez de agua, plagas, falta y alto costo de mano de obra, incremento en el costo de combustible y costo de renta de los terrenos. “Cuando yo empecé a trabajar en la universidad, el costo de la renta por acre era aproximadamente de 250 dólares, pero ahora fluctúan entre 350 y 400 dólares; es un incremento elevado en un lapso de cinco años”, comenta Espino.
Un gran beneficio de los arrozales es que proveen un sitio de descanso a 230 especies de fauna silvestre, inclusive hábitat para aves costeras, y cerca del 60 por ciento del alimento para 7 a 10 millones de patos y gansos que emigran a lo largo del corredor migratorio del Pacífico durante el invierno. “Los campos inundados son un sitio a donde vienen las aves migratorias a descansar en su travesía hacia el sur, pero esas áreas han disminuido y esto puede traer problemas pues hay menos alimento lo que podría generar enfermedades entre las aves”, precisa el experto.
|
Temas relacionados: No hay que preocuparse al comer arroz y sus productos In English: University of California Rice Online UC Rice Blog – Luis Espino How Rice Grows in CA – CA Rice Research Board |
Espino explicó que ante la incertidumbre, quizás una de las ventajas es que el arroz no es un cultivo perenne; y al faltar agua, los terrenos se pueden dejar sin cultivar, y los agricultores no perderían su inversión, como ocurre con cultivos perennes como almendras o duraznos.
Los pronósticos apuntan a un año con más lluvia y nieve; sin embargo, Espino indica que aunque llueva bastante, no habrá suficiente agua para cubrir el gran déficit generado por la sequía de los últimos cuatros años.
Un punto a favor: el arroz que se cultiva en California tiene gran aceptación.
“La calidad del grano de California es muy buena y a veces los productores del sur de los Estados Unidos no pueden competir. Es muy probable que cuando se recuperan los niveles de producción de California los mercados regresen pues la calidad del grano local es excepcional”, indica Espino.
Una iniciativa para mejorar sistemas alimentarios sustentables y competitivos es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.