Un cantautor argentino solía decir “coman hierba, millones de vacas no pueden estar equivocadas”. Y quizás tenía razón: las ensaladas de hojas verdes como la lechuga, espinaca y col rizada están clasificadas entre los súper alimentos por la gran cantidad de nutrientes y pocas calorías.
En la actualidad hay una gran variedad de hojas verdes para ensaladas, pero la lechuga sigue siendo la hoja con mayor demanda, y es además uno de los veinte alimentos más importantes que se cultivan en California, especialmente en el Valle de Salinas, con el condado de Monterey ocupando el primer lugar en producción.
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ENGLISH SUMMARY Leafy greens are a great addition to the diet and offer countless health benefits. During the last 20 years, the production of lettuce –particularly in the Salinas Valley– has become increasingly important in California, and UC ANR researchers and farmadvisors have developed irrigation and nitrogen management tools to help growers. |
Estados Unidos es el segundo productor de lechuga en el mundo después de China; a nivel nacional, el 90 por ciento de la producción se concentra en California y Arizona. Según un experto de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el estado se produce alrededor del 70 por ciento de todas las hortalizas de hoja verde que se consumen en el país; una parte de esa producción se exporta a Canadá, México y Asia.
“Las principales cosechas que producimos en el Valle de Salinas son la lechuga crujiente que se conoce como iceberg, la lechuga romana y la lechuga miniatura o tierna que se usan en mezclas de ensaladas, así como las espinacas y básicamente cualquier ingrediente que usted vea en las ensaladas se produce en esta área”, asevera Michael Cahn, asesor agrícola en irrigación y recursos hídricos.
A comienzos de la década de 1920, los condados de Los Ángeles e Imperial eran los principales productores de lechuga en el estado, pero el rápido crecimiento urbano en Los Ángeles desplazó la producción agrícola y para 1930, el cincuenta por ciento de la producción de lechuga se concentraba en el condado de Monterrey. “Nosotros también estamos produciendo y exportando brócoli, coliflor, repollo y col de Bruselas en nuestra área. Tan solo en el condado de Monterey el valor total de la producción -por todos estos cultivos combinados- es superior a los 4 mil millones de dólares anuales”, sostiene el experto.
Según el Departamento de Alimentos y Agricultura de California, en el 2012, la producción de lechuga aportó 1.700 millones de dólares a la economía del estado, registrando una ligera baja en comparación con el 2010. Sin embargo, las ventas no son el único reto para los productores quienes tienen que lidiar con otras eventualidades que se presentan en el campo.
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“Uno de los retos es que estas hortalizas utilizan bastante agua y fertilizantes nitrogenados, y en esta zona dependemos totalmente del agua subterránea para el riego y también para beber, y la mayoría de la población tiene pequeños pozos, poco profundos que ahora están contaminados con nitrato en el agua. Esto es un problema en todo el mundo donde hay producción intensiva de hortalizas u otros cultivos y donde se ha usado fertilizantes nitrogenados o incorporado abono al suelo”, expone Cahn.
Para evitar esta situación, expertos de la UC buscan opciones para ayudar a los productores a administrar mejor el agua y fertilizantes, cuidar el medioambiente y producir alimentos de calidad. “La gente come lechugas porque son verdes y si no tienen nitrógeno no tendrían ese color; por eso es muy importante usar bien el agua y nitrógeno para obtener calidad y rendimiento”, sostiene Cahn y añade que ya tienen dos herramientas que se están utilizando en el campo.
Análisis rápido del nivel de nitrato en el suelo: se toma una muestra de tierra para determinar qué cantidad de nitrato está disponible en el suelo. “Encontramos que para las hortalizas como la lechuga alrededor de 20 partes por millón de nitrato-nitrógeno es suficiente y que no hace falta más fertilizante. Así que en lugar de que los productores no sepan la cantidad de nitrógeno que hay disponible en su suelo, podemos ofrecer esta prueba que ellos pueden hacer por sí mismos y ahorran en el costo de los fertilizantes”, señala Cahn.
Programación del riego en base al clima: Los expertos encontraron que usando información disponible del sitio en internet de California Irrigation Management Information System (CIMIS) ayuda a una mejor administración del agua. “Para la gestión del agua tenemos otra herramienta que hemos estado mostrando a los productores que utiliza la información meteorológica para determinar las necesidades de agua de los cultivos de hortalizas. De esta manera, los productores solo colocan la cantidad de agua que los cultivos necesitan, y ahorran agua que es un suministro escaso, pero lo más importante es que el nitrato no se filtra más allá de la zona de las raíces. Entonces esta combinación de una buena administración del agua y nitrógeno permite ahorrar y ayuda al medioambiente”, sostiene el experto.
Todas estas investigaciones son parte de la meta primordial y ambiciosa de la UC: enseñar al mundo a alimentarse de manera saludable y crear métodos sustentables en la producción de alimentos y recursos naturales.
Las ensaladas son una excelente forma de añadir verduras a la alimentación, son sabrosas, refrescantes, nutritivas y llenan la mesa de color. Además vienen en una variedad de opciones: picadas, lavadas y listas para comer. “Los productores son bastante ingeniosos y tratan de comercializar sus productos en diferentes tipos de presentaciones”, indica el experto.
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TEMAS RELACIONADOS (in English): Lettuce - Reasons for the Seasons Leaf Lettuce Production in California Lettuce - http://vric.ucdavis.edu/veg_info_crop/lettuce.htm - Vegetable Research and Information Center Online irrigation and nitrogen management tools for vegetables |
Las hojas de lechuga son una buena fuente de fibra, vitaminas A y C. Las hojas de la lechuga romana son tan grandes que bien podrían sustituir a la tortilla en la preparación de tacos para quienes quieren comer sabroso pero cuidar su peso. Los tacos de lechuga se pueden preparar con pollo, atún o con una mezcla de verduras. ¡La imaginación es el límite!
La lechuga pierde la humedad rápidamente y se marchita así que después de comprarla hay que guardarla en el refrigerador donde se mantiene fresca de 2 a 5 días. Para que no pierda su color, se debe cortar con un cuchillo de acero inoxidable o cortarla en trozos con la mano.
Y si tiene curiosidad por conocer el nombre del cantautor argentino cuya frase mencionamos al inicio, se trata de Facundo Cabral, autor de la conocida canción No soy de aquí ni soy de allá y quien fuera asesinado en Guatemala en el 2011.
Una iniciativa para mejorar sistemas alimentarios sustentables y competitivos es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.