En California hay olivos desde que los frailes franciscanos plantaron el primer árbol en la Misión de San Diego, en 1769. Pero, con excepción de finales de la década de 1880, su fruto se ha usado principalmente para producir aceituna de mesa en vez de aceite de oliva.
Según un experto de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, el cultivo destinado a producir aceite ofrece varias ventajas sobre la aceituna de mesa: requiere menos agua, se adapta mejor a la cosecha mecanizada y su producto puede venderse de manera más diversa.
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ENGLISH SUMMARY: With the increasing interest for olive oil among consumers, UCCE farm advisors and specialists are working to assist California farmers to compete in that lucrative market. |
“En California producimos solo 3 por ciento de nuestro consumo, en los Estados Unidos, de aceite de oliva. Entonces, tenemos una oportunidad, un mercado enorme”, afirma Paul Vossen, asesor agrícola en los condados de Sonoma y Marín.
Desde la década pasada, Vossen ha estado pugnando para destinar la aceituna u oliva (Olea europaea), a la producción de aceite de oliva. “Si plantamos olivos aquí podemos venderlo, por supuesto, en el gran mercado de Estados Unidos”.
De acuerdo con Vossen, casi todo el aceite de oliva producido en Estados Unidos se fabrica en California, donde hay cerca de 1,550 granjas donde se cultivan olivos.
“Tenemos alrededor de 50,000 acres de olivos. 30,000 para aceite y 20,000 más o menos en la producción de aceituna de mesa”, explicó.
Según datos históricos, la aceituna se cultivaba y el aceite se comerciaba ya en el año 3,000 AC. Entre los pueblos de Mesopotamia, además de usarse en la alimentación se usaba como medicamento, para elaborar jabón y como aceite de lámpara. Los olivos fueron traídos al continente americano por los misioneros franciscanos y jesuitas durante la conquista española, a mediados de la década de 1520 a Perú, México y Argentina.
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En años recientes, en Estados Unidos ha estado aumentando el consumo de aceite de oliva en gran parte debido a estudios que le atribuyen beneficios para la salud, en base a la longevidad típica de los pueblos mediterráneos.
El aceite de oliva, en particular el catalogado como “Extra virgen”, es rico en ácido oleico (monoinsaturado) y linoleico (polinsaturado) que, según estudios, ayudan a reducir el colesterol y el desarrollo de varios tipos de cáncer.
“Es más caro que cualquier otro aceite. Es más saludable. Tiene sabor y se usa para dar sabor, como una especia, a ciertas comidas”, señala el experto, quien ha estado llevando a cabo seminarios que incluyen métodos de cultivo hasta degustación de los diferentes tipos de aceite de oliva. “Explicamos todo eso, e invitamos a expertos de todo el mundo y por supuesto de California. Expertos en riego, expertos en cómo controlar plagas o cómo plantar una finca para producir el aceite de oliva”.
En la actualidad, Estados Unidos importa casi todo el aceite de oliva que consume. Los principales exportadores son España – que produce casi la mitad de ese rubro - Italia y Grecia. En menor escala, el aceite se produce en Argentina, Australia y Chile.
Vossen señala una posible ventaja de los nuevos plantíos de olivos en California.
“Casi toda la nueva producción para hacer aceite está plantado porque tenemos ahora métodos de mecanizar la cosecha. Es una máquina muy grande que se pasa arriba de los árboles y cosecha la fruta. Entonces, baja muchísimo los precios de la producción”, indicó el asesor agrícola. “Por eso ahora en California podemos competir con otros lugares donde hay más volumen, o tienen otros métodos de cosechar donde hay menos costos de mano de obra”.
A la fecha, el 40 por ciento de la producción de olivos de California se vende como aceitunas de mesa. Solo el 60 por ciento se muele para extraer aceite. Lo opuesto ocurre en España, donde el 90 por ciento se convierte en aceite y el 10 por ciento se consume como aceitunas. En Estados Unidos, entre el 70 y 80 por ciento del consumo de las aceitunas de mesa proviene de California. Pero importa casi todo el aceite de oliva que se consume en el país.
El árbol de olivo se caracteriza por crecer en terrenos extremadamente cálidos y con poca agua. Lo cual representa una excelente opción para los agricultores californianos que siguen batallando con las continuas sequías. Según Vossen, los cultivos de olivos se concentran principalmente en la región al norte y sur de Sacramento, en Lodi, Corning, y Orland.
“Esos son los lugares donde tenemos la mayor parte de la producción, los grandes productores que están produciendo aceite a granel. A bajos precios”, dijo.
También hay cultivos a lo largo de la costa, desde Mendocino hasta San Diego, y en algunos condados al pie de las montañas de la Sierra Nevada. “Son productores pequeños que están produciendo otras variedades y normalmente tienen su propio molino para procesar el aceite. Y ellos están vendiendo directo a los consumidores localmente”, añadió Vossen.
Los condados principales en la producción de olivos son Tulare, Tehama y Glenn. Las cinco variedades más populares de aceitunas de mesa son Manzanillo, Sevillano, Mission, Ascolano y Barouni. Los productores de aceite de oliva cultivan principalmente las variedades Arbequina, Arbosana, Koroneiki, Frantoio, Mission, Manzanillo y Leccino.
Desde sus inicios, la Universidad de California ha proveído asesoría en el cultivo de olivos. A finales del Siglo 19, familias de inmigrantes europeos se dedicaban a la producción de aceite de oliva. Eso cambió a partir de 1889 cuando Eugene Hilgard, catedrático de UC Berkeley, ayudó a Frieda Ehman, una pionera en la producción de aceituna, a desarrollar un método para enlatar esa fruta. Con el tiempo, la mayor parte de la cosecha de olivos se destinó a venderse como aceitunas de mesa.
En la década pasada, con el nuevo interés en el consumo de aceite de oliva relacionado con sus efectos en la salud, los especialistas y asesores agrícolas de Extensión Cooperativa han coordinado sus esfuerzos para impulsar la producción de aceite. Muchos de ellos, incluido Vossen, ayudaron a crear el Concejo de Aceite de Oliva de California (California Olive Oil Council). Crearon el primer panel internacional de catadores de aceite de oliva reconocido fuera de la región del Mediterráneo. Posteriormente, eso llevó a la institución del Centro de Olivos en UC Davis (UC Davis Olive Center) donde científicos siguen estudiando los beneficios de ese cultivo.
El equipo de expertos de la UC ha compilado estadísticas para evaluar el potencial de la producción de aceite de oliva. También llevan acabo investigación de técnicas de plantío de gran densidad, irrigación y nutrición de los árboles, control de plagas, poda y métodos de cosecha mecanizada.
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“Además, en cada condado hay una persona como yo que puede llamar o escribir un email y preguntar: “Mire, yo tengo interés en plantar olivos. Usted me puede ayudar. Si puede venir a ver el campo mío o puedo venir y hablar sobre qué necesito para producir aceite de oliva”, concluyó Vossen.
Paul Vossen ofrece más información –en inglés- acerca del cultivo de olivos en su página Specialty Crops and Olives en el sitio internet de Extensión Cooperativa en el condado de Sonoma (http://cesonoma.ucanr.edu/SpecialtyCrops/). Encuentre más información –en inglés- acerca de la producción de aceitunas en el sitio del Centro de Olivos de UC Davis, www.olivecenter.ucdavis.edu. Visite también el sitio del Servicio de Información en Español de la Universidad de California (http://espanol.ucanr.edu).
Una iniciativa para mejorar sistemas sustentables y competitivos es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.