DAVIS (UC) – En esta época del año, sobre todo en el Sur de California, al caminar por senderos silvestres y aun en áreas recientemente urbanizadas es más común encontrarse súbitamente con serpientes de cascabel. Para evitar mordeduras que podrían resultar graves, un experto de Extensión Cooperativa de la Universidad de California aconseja qué hacer al escuchar sonar el cascabel.
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ENGLISH SUMMARY: As the hot weather season approaches, a UCCE expert warns about what to do and what not to do when encountering rattlesnakes. |
“Ese es un buen indicio de que el animal le ha visto, aun cuando usted no lo ve”, dijo Brian Todd, catedrático en fauna silvestre, peces y biología de conservación en el plantel de la UC en Davis. “Usted debe parar y asegurarse de no poner los pies en ningún sitio cerca de la serpiente, porque esta podría morderle como acción defensiva”.
La serpiente de cascabel es uno de los reptiles más temidos, debido al veneno que inyecta al morder. Se caracteriza por su cabeza en forma triangular y una sonaja en la punta de la cola formada por segmentos cartilaginosos que le crecen a medida que muda de piel, aunque algunas veces pierde el cascabel al desprendérsele. Al verse en peligro, lo hace sonar y eso es un indicio de que se dispone a atacar.
“En caso de que usted vea a la cascabel y esta no le ha visto a usted o no hace sonar su cascabel, lo mejor que usted puede hacer es simplemente retroceder y poner distancia entre usted y el animal”, aconseja Todd. “Estos animales, por lo general, no son agresivos. De hecho, en la gran mayoría de las veces muerden sólo como mecanismo de defensa”.
En California hay nueve especies de serpientes de cascabel y se les encuentra en terrenos desde el nivel del mar hasta unos 11,000 pies de altitud. Una serpiente adulta puede medir hasta seis pies de largo. Según Todd, más de la mitad de los casos de mordeduras de serpientes venenosas que se reportan en Estados Unidos resultan al tratar de atrapar o matar a esos animales.
“Así que, realmente uno no debería intentar atrapar o matarlas. Solo debería tratar de alejarse del área donde está el animal”, recalcó el experto en fauna silvestre.
Los encuentros con serpientes de cascabel aumentan a medida que las áreas silvestres se urbanizan, como ocurre en nuevos vecindarios suburbanos. Todd ofrece este consejo para evitar mordeduras.
“Si usted encuentra una cascabel en su propiedad, lo que puede hacer es no perderla de vista y tratar de contactar a una agencia de control de animales, o quizás una agencia especializada en el retiro de serpientes de cascabel”, indicó. “Tienen el entrenamiento requerido para evitar mordeduras al tratar de resolver el problema, en vez de ponerse en peligro usted, o a su familia o mascotas si trata de hacerlo usted mismo”.
En Estados Unidos anualmente se reportan unas 1,000 mordeduras de serpientes de cascabel. Típicamente, menos de cuatro personas mueren a causa de las mordeduras, que suelen ser bastante dolorosas y pueden causar pérdida de los tejidos y otros daños físicos. Por eso es importante que nunca se intente agarrarlas.
Las cascabel son parte importante del ecosistema y se alimentan con roedores, pájaros y otros animales pequeños. Suelen cazar en áreas cubiertas con pasto, rocas y alrededor o debajo de leña y otros objetos.
“Si hay bastantes ratones o ratas cerca de su casa, hay buenas probabilidades de que estos atraigan a las cascabel”, aseveró Todd. “Por un lado, eso las convierte en animales benéficos porque ayudan a controlar las plagas de roedores en su propiedad”.
Por el otro lado, Todd aconseja a los propietarios y residentes de casas en áreas semi-rurales, particularmente en las colinas en que pueden encontrarse víboras de cascabel, que eliminen riesgos que puedan atraer a las serpientes de cascabel.
“Primero que nada, mantenga la madera y otros objetos apilados alejados de la casa”, aconseja. “Establezca una franja libre de vegetación en torno a ella para eliminar las oportunidades de que las cascabel se oculten o aniden ahí”.
Todd aconseja mantener las puertas cerradas y sellar agujeros y grietas por las que puedan ingresar las serpientes al hogar.
“Sé de por lo menos varios casos, aquí en California, en que algunas personas acostumbraban dejar la puerta abierta durante la noche. Y encontraron que las víboras de cascabel entraron a la casa en busca de calor”, contó el experto. “Así que es mejor asegurarse de que su casa no ofrezca oportunidades para que las serpientes entren”.
Para quienes suelen encontrarse de pronto con una cascabel al caminar en áreas rupestres, Todd reitera que la mejor opción es respetar la ley de la vida animal:
“Las serpientes de cascabel no andan por ahí tratando de atacar a la gente. No son animales agresivos. Nos tienen miedo; prefieren que se les deje en paz para hacer lo que tienen que hacer para sobrevivir en la naturaleza”, recalcó el experto de la UC. “Es realmente nuestra persecución, tratando de atrapar esos animales, cuando podríamos recibir una mordedura de serpiente. Evadirlas es la manera más segura y mejor de evitar riesgos para usted, sus seres queridos y mascotas”.
Qué hacer en caso de mordedura de serpiente:
Puesto que la mayoría de los californianos viven en áreas en que habitan las serpientes de cascabel, conviene tener un plan de emergencia en caso de recibir una mordedura. Esto es lo que debe hacerse si usted o la víctima se encuentra a más de una hora de distancia del puesto de urgencias médicas:
• Llame al Centro de Control de Envenenamientos, 1-800-222-1222.
• Trate de calmarse o calmar a la víctima.
• Lave el área de la mordedura con agua y jabón.
• Aplique una compresa fría sobre la herida.
• Transporte a la víctima al puesto de urgencias médicas más cercano. Llame y avise que se trata de mordedura de cascabel.
• Si es seguro hacerlo, tome fotos de la serpiente para ayudar al personal médico a identificar su especie.
Qué no debe hacer en caso de mordedura de serpiente:
• No aplique torniquete ni use hielo para tratar el área de la mordedura.
• No corte, con cuchillo o navaja, el tejido en torno a la mordedura.
• No use su boca para tratar de chupar el veneno.
• No dé una bebida alcohólica a la víctima ni le aplique choques eléctricos.
• No use un kit o botiquín contra mordeduras de serpientes puesto que no dan buen resultado y pueden causar más daño que bien.
Especies de cascabel que habitan en California
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La serpiente más común en California es la cascabel occidental (Crotalus oreganus). Se encuentra desde la parte norte del estado hasta el condado de Santa Bárbara hacia el sur. Otras dos especies muy similares, C. helleri y C. cerastes, suelen hallarse en la zona costera sur y al norte de la Sierra Nevada, respectivamente. La cascabel cornuda o sidewinder (C.cerastes) es la más pequeña y se encuentra más comúnmente en áreas desérticas. La mojave (C.scutulatus) se encuentra en los desiertos y colinas del sureste de California. La cascabel manchada del suroeste (C.mitchellii) habita desde Baja California, en la costa occidental de California al sur de Los Ángeles, gran parte de Colorado y los desiertos de Mojave y Sonora, donde también se encuentra la diamante rojo (C.ruber). La cascabel panamint (C.stephensi) se encuentra más en las regiones tierra adentro del sur de California. Por último, la dorso con diamante occidental (C.atrox) raramente se ve en California, pero suele hallársele en la parte sureste de la región desértica del estado.
Entérese más acerca de las víboras de cascabel en la publicación en inglés Rattlesnake Pest Note, del Programa IPM de la UC (http://www.ipm.ucdavis.edu). Visite también el sitio del Servicio de Información en Español de la Universidad de California (http://espanol.ucanr.edu).
Una iniciativa para mantener y mejorar los ecosistemas naturales es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.