SAN LUIS OBISPO (UC) – Gracias a la experiencia y perseverancia de un asesor agrícola de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, y a la tenacidad de un agricultor a pequeña escala, el café es uno de los más novedosos cultivos que se producen en California.
“El café se produce bien en California, que produce muy buena calidad de café”, afirmó Mark Gaskell, asesor agrícola en los condados de Santa Bárbara y San Luis Obispo. Gaskell ha estado investigando el cultivo de cafeto (coffea) en California por 14 años. Con la ayuda de Gaskell, Jay Ruskey, un agricultor del condado de Santa Bárbara está ahora produciendo café. Y otros agricultores están iniciándose en el cultivo de ese producto, que se cultiva normalmente en climas tropicales.
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ENGLISH SUMMARY Thanks to the experience and perseverance of UCCE small farm advisor Mark Gaskell, and the tenacity of Jay Ruskey, a Santa Barbara county grower, coffee is among the newest crops produced in California. |
“Estamos afinando los sistemas de producción en cuanto a densidad de siembra, equipo de producción que tienen diferentes áreas, diferentes zonas”, explica Gaskell.
El experimento se remonta al 2001, cuando Gaskell se interesó en cultivar en California el cafeto del tipo arábica. De este arbusto se obtiene el grano conocido como café, el cual se seca, tuesta, muele y hierbe para elaborar la popular bebida estimulante debido a su contenido de cafeína.
Desde su descubrimiento en Etiopía antes del Siglo 15, el café se cultiva en países tropicales y subtropicales. Brasil ocupa el primer lugar en producción de café verde. También en el continente americano, el cafeto se cultiva principalmente en Colombia -principal productor de café suave en el mundo- los países centroamericanos, México y el Caribe. Se dice que de cada 10 hogares del mundo en los que se consume café en 9 de ellos el café proviene de Latinoamérica.
Luego del petróleo, el café es el producto más comercializado. Se calcula que anualmente se producen cerca de 7 millones de toneladas de grano, del cual se beben 400,000 millones de tazas de café, lo cual significa que es un rubro de gran valor comercial. La industria mundial del café produce ganancias aproximadas a los 70,000 millones de dólares al año.
“Antes de comenzar a trabajar con la UC en 1995, yo había trabajado varios años en áreas productoras de café de Centroamérica”, contó el experto en cultivos especializados. “Me puse a pensar si cultivar café sería un buen negocio para granjas pequeñas en California”.
Con la experiencia que obtuvo en granjas cafetaleras de Guatemala, Costa Rica, Nicaragua y Panamá, y luego de observar los cultivos de café en Kona, una de las islas hawaianas, Gaskell encontró una similitud de condiciones de clima y terreno en las colinas de Santa Bárbara.
“Me pareció que era muy similar al de la costa de Goleta del condado de Santa Bárbara”, dijo Gaskell, quien luego comenzó a buscar la manera de experimentar con semillas y plantas de café que él había obtenido de un amigo panameño que cultiva cafetos.
“Hablé con Jay Ruskey acerca de hacer cultivos de experimentación de café. Jay mostró mucho interés porque es un verdadero innovador. Y, por supuesto, nada de esto podría haber sido posible sin él”, señaló el asesor de agricultores a pequeña escala. “Tiene visión para este tipo de cosas”.
Luego de varios años de ensayos, Gaskell y Ruskey encontraron que el cafeto tiene requerimientos de cultivo similares a los de los árboles de aguacate; los arbustos de café pueden crecerse en campo abierto o intercalados con aguacateros y comparten el agua de riego y otros nutrientes.
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Luego de lograr que las plantas se adaptaran al clima y nuevo terreno, enfrentaron otros aspectos de la producción de café.
“Con el café, el problema no es solo que las plantas sobrevivan”, indicó Gaskell de la tarea de integrar el nuevo cultivo. “Requiere crecerlo, procesarlo, y luego encontrar un mercado”.
El grano o semilla del café se produce en una baya y se encuentra cubierto por una pulpa que debe removerse. Realizada a mano, es una tarea laboriosa y debe hacerse antes de poner el grano a secar para luego tostarlo y molerlo.
“Durante otro viaje, a Bolivia, tuve la oportunidad de obtener de un amigo una maquinita despulpadora, que luego Jay y yo modificamos en un taller de Santa María para usarla con motor eléctrico y así comenzar a procesar pequeñas cantidades de café, sacarle las semillas para poder tostarlas”, explicó el asesor agrícola acerca de ese logro obtenido en el 2005.
El experimentó siguió creciendo luego de otra visita a Centroamérica.
“En El Salvador tuve la oportunidad de visitar un instituto de investigación y un experto en genética del café me proveyó un montón de diferentes variedades, 12 o 15 semillas diferentes”, dijo. “Yo ya tenía 15 variedades con las que habíamos estado experimentando en California”.
Lo demás, como dicen, es historia. Para el 2010, la operación consistente en más de 2,200 arbustos comenzó a rendir frutos.
“Finalmente, pudimos producir suficiente grano de café y lo procesamos de manera que pudimos ponerlo a prueba con catadores certificados quienes evaluaron el sabor y calidad. Y, por supuesto, el café producido aquí en California resultó ser de una calidad extremadamente alta”, dijo el asesor agrícola.
Gaskell reconoce el papel que jugaron la tenacidad y persistencia de Ruskey en demostrar que el café puede producirse en cantidades comerciales en California.
“Realmente, la capacidad de innovación de Jay como empresario de pequeña granja lo ha demostrado”, dijo Gaskell acerca del propietario de Good Land Organics, quien además de aguacate produce chirimoya, pitahaya y otros cultivos tropicales. “Jay comenzó a vender su producto en mercados de granjeros y ahora ofrece visitas a su finca a otros agricultores y productores de café y miembros de asociaciones cafetaleras”.
Gaskell está convencido de que el clima de la costa californiana, debido a su medioambiente relativamente fresco, favorece el cultivo de cafeto, que se produce ahora en tres fincas del condado de Santa Bárbara.
“Es similar al de las zonas montañosas tropicales”, señaló. “Podría conducir a la producción de café especializado de buena calidad”. Según Gaskell, el cafeto podría cultivarse en otras regiones costeras al norte y sur de Santa Bárbara, desde Cambria en el condado de San Luis Obispo hasta Carlsbad en el condado de San Diego.
“Ahora, tenemos pruebas de campo y siembras hacia el norte, hasta Morro Bay, en el condado de San Luis Obispo, para probar diferentes métodos y sistemas de producción, diferentes variedades y tratando de confirmar que, sí, ya sabemos que el café se produce bien en California, que produce de muy buena calidad”, afirmó el asesor agrícola de la UC.
Encuentre más información relacionada con temas agrícolas en el sitio del Servicio de Información en Español de la Universidad de California (http://espanol.ucanr.edu).
Por más de 100 años, investigadores y educadores de Extensión Cooperativa de la Universidad de California han aprovechado la experiencia y conocimientos locales para llevar a cabo investigaciones en torno a la agricultura, el medioambiente, la economía, desarrollo juvenil y la nutrición que contribuyen a la prosperidad de California. Extensión Cooperativa de la UC es parte de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California. Más información en ucanr.edu.