DAVIS (UC) – Beber agua potable en lugar de bebidas endulzadas es sin duda la opción más sana en todo el país, incluyendo California, pero no para algunas comunidades de inmigrantes en California, donde científicos universitarios determinaron que la calidad del agua es muy baja y que esa podría ser la razón por la que esta población tiende a consumir más bebidas endulzadas.
Además ya se ha establecido un vínculo entre la obesidad y el consumo de bebidas azucaradas, por lo que médicos y nutriólogos recomiendan que los niños beban agua potable todo el tiempo.
Durante un estudio de cinco años, realizado paralelamente a un proyecto de investigación y alcance comunitario que lleva a cabo un equipo de científicos de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en Davis en Firebaugh y San Joaquín en el Valle de San Joaquín, un grupo de 27 madres de familia entrevistadas dijo que evitan beber agua potable porque tiene un mal sabor y un aspecto sucio o amarillento. Algunas de ellas dijeron que tienen que usar filtros caseros para agua o comprarla embotellada.
“Ese costo (del agua) es una carga extra para estas familias, muchas de las cuales tienen ingresos limitados”, dijo Lucia Kaiser, especialista de Extensión Cooperativa en el Departamento de Nutrición de UC Davis.
Las madres dijeron durante la entrevista que por lo menos un 38 por ciento de sus hijos de entre tres y ocho años consumía bebidas azucaradas – como refrescos gaseosos, bebidas energéticas o preparadas con polvos y ponche de frutas – más de dos a tres veces a la semana.
“Los niños podrían estar bebiendo bebidas azucaradas con tanta frecuencia debido a una percepción real o falsa respecto a la mala calidad del agua que sale de sus llaves”, agregó Kaiser. “No me sorprende. Una vez que estaba en nuestra oficina de Firebaugh abrí la llave y el agua salió de color café“.
Los expertos de la UC tratan de determinar mediante la investigación en curso, si un programa de intervención que incluye educación sobre nutrición, un vale de 25 dólares para comprar frutas y verduras y actividad física, puede ayudar a prevenir la obesidad infantil entre los californianos de descendencia mexicana que residen en comunidades rurales de bajos ingresos.
Además de las opiniones dadas por las madres de familia, los científicos de la UC evaluaron la calidad del agua potable en base a las violaciones reportadas por Cal EPA e información sobre los niveles de contaminación del Departamento de Salud Pública de California.
La percepción de las madres sobre el sabor desagradable y posible contaminación del agua potable fue confirmada cuando los investigadores echaron un vistazo más de cerca a los reportes sobre análisis regulatorios de años previos. Estos hallaron niveles bajos de arsénico, pero por encima del límite aceptable en el agua potable en EUA. El análisis también reveló un alto nivel de manganeso y hierro, los cuales son considerados como contaminantes secundarios sobre los que no existen puntos de referencia establecidos por la EPA. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud ha establecido puntos de referencia sobre el manganeso en la salud, los cuales fueron excedidos en algunas de las muestras analizadas.
“Los efectos neurotóxicos del manganeso y la exposición crónica a niveles bajos de arsénico requieren de más estudios”, dijo Kaiser. “Aún cuando no sea peligroso, el alto nivel de manganeso y hierro pueden darle al agua un sabor desagradable”.
Los expertos aseguran que retirar los contaminantes del agua podría no tener efecto alguno si no se mejora la mala percepción que se tiene sobre el agua, por lo que mencionan que una posible solución sería mejorar la comunicación entre los proveedores del vital líquido y el público al que sirven.
“Un paso sencillo podría ser enviar reportes sobre la calidad del agua fáciles de entender para todos los residentes”, manifestó Kaiser. “Enviar reportes a los inquilinos además de los propietarios y en español al igual que inglés, incrementaría la concientización sobre la seguridad del agua potable local”.
El estudio fue financiado en parte por el Centro de Investigación de la Pobreza de UC Davis ) UC Davis Center for Poverty Research), el cual elaboró un informe de política de dos páginas, que incluye algunas recomendaciones para resolver este problema:
- Incrementar los fondos estatales a agencias que trabajan en la identificación de aquellas personas en riesgo, para lograr que más sistemas de agua cumplan con las regulaciones establecidas
- Proveer subsidios para obtener filtros caseros para agua
- Proveer subsidios para dueños de pozos privados a cambio de reportes sobre análisis del agua
- Incrementar el contacto con dueños de sistemas privados de agua en áreas donde se sabe que existen problemas
- Proveer fondos para investigaciones adicionales que puedan hacer llegar el mensaje a las comunidades sobre los beneficios de substituir las bebidas azucaradas por agua natural
Una iniciativa para mantener y mejorar la salud de comunidades y familias es parte de la Visión Estratégica 2025 (Strategic Vision 2025)de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.