California es el principal productor de almendras en el mundo

Febrero 16 - Día Nacional de las Almendras

MERCED (UC) – Las almendras gozan actualmente de mucha popularidad entre consumidores de muchos países ya que son un alimento nutritivo, sabroso y práctico que se puede comer discretamente en medio de la jornada escolar o laboral. De ahí que hay un gusto generalizado por este fruto seco, y California –estado que produce el 99 por ciento de todas las almendras en EUA- destaca como el principal productor de almendras en el mundo. 

“Tenemos más o menos 800 mil hectáreas de almendras, lo que proporciona, en un buen año, alrededor de 2 mil millones de libras de almendras que se exportan extensamente por todo el mundo. La industria de las almendras generan entre 4 y 6 mil millones de dólares en ingresos brutos agrícolas para los agricultores californianos”, indica David Doll, asesor agrícola de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, en el condado de Merced y autor del blog The Almond Doctor. 

California produce el 82 por ciento de las almendras que se consumen en el mundo, y su producción se concentra principalmente en el Valle de San Joaquín en los condados de Fresno, Kern, Stanislaus, Madera y Merced, donde hay un clima templado, buena tierra, y condiciones idóneas para su crecimiento. La producción de almendras genera 104,000 empleos en todo el estado, con 97,000 de ellos en el Valle Central. 

En el Valle de San Joaquín pronto empezarán a florecer bastas extensiones de cultivos de almendras. Durante las primeras semanas de febrero, el campo se torna blanco y rosado -el color de la flor del almendro- pero la cosecha se extiende hasta entre agosto y octubre. 

California es el único estado en el país donde se producen almendras, y su producción es muy importante para la economía local. Un estudio de UC Davis, estima que el cultivo de almendras aporta alrededor del 25 por ciento del total de ingresos por exportaciones agrícolas del estado. “La industria de la almendra ha superado a la producción de uva y es el principal cultivo de exportación en California” señala el experto. 

Doll explica que durante los últimos 30 años, la producción de almendras ha tenido un rápido crecimiento debido al aumento en la demanda, y los productores locales han conquistado ese atractivo nicho que ofrece el mercado global. Es así como un porcentaje importante de la producción local se exporta a China/Hong Kong, España, India, Alemania y los Emiratos Árabes. 

“Los agricultores están buscando cultivos que añadan diversificación a su cartera agrícola y generen mayor ingreso y, las almendras, como otros frutos secos, están llenando ese nicho, toda vez que son productivas y tienen un alto valor. Por otra lado, requieren poca mano de obra y es posible manejar granjas relativamente grandes, sin necesidad de cuadrillas numerosas de trabajadores”, señala Doll, quien explica que el incremento de tecnología en el campo como el sistema de irrigación, agitadores, barredoras, recogedores y clasificadores electrónicos, han ayudado a abatir los costos de producción. 

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Investigaciones de la Universidad de California han sido la espina dorsal del tremendo éxito de la industria de las almendras: reemplazo de sistema de riego por inundación por el sistema de riego por goteo, el cual aumenta la precisión en la aplicación de agua y fertilizantes; aumento en la producción con sistemas de riego con rociadores micro los cuales no solo disminuyen la aplicación de agua en el campo, sino que también aumentan la producción por acre; cambios en el tipo y aplicación de nitrógeno; mayor densidad de almendros plantados y menos poda, entre otros. 

Durante los últimos cuatro años, los productores de almendras han tenido que enfrentar, al igual que el resto del estado, la creciente escasez de agua debido a la severa sequía, la cual según un estudio de UC Davis se prolongará hasta el 2015. 

La producción de almendras ha generado controversia debido a que su cultivo requiere mucha agua. “Los almendros usan más o menos un galón de agua para producir una almendra” indica Doll. Ante la escasez de agua, los agricultores han recurrido al agua de los acuíferos, lo cual ha reducido drásticamente sus niveles. 

“Todas las plantas, en general, tienden a utilizar una gran cantidad de agua, así que todo lo que es verde consume agua, en un momento dado, a menos que las condiciones ambientales no lo permitan. Y puesto que las almendras comienzan a florecer en febrero y no pierden sus hojas sino hasta noviembre, utilizan bastante agua. Es un hecho que todo lo verde necesita agua para poder producir la fotosíntesis que a su vez nos permite tener alimentos”, enfatiza Doll. 

El investigador explica que las críticas no toman en cuenta que las almendras también hacen importantes contribuciones a toda la cadena alimenticia. Por ejemplo, las cáscaras de las almendras sirven para alimentar al ganado y para producir carne. También se destinan para lechos para animales. Además, al usar la cáscara de almendra como alimento para ganado, se reduce la necesidad de producir alfalfa, un cultivo que también consume bastante agua. 

Los críticos de la almendra también han señalado que su producción genera contaminación y problemas de salud para la población. Esto es porque cuando el fruto está maduro, se utilizan tres diferentes tipos de máquinas durante la cosecha. Primero se sacude fuertemente los árboles de almendros para que la fruta caiga y mientras esto ocurre la hoja suelta mucho polvo. Una vez que la fruta está en el suelo, con las barredoras se mueve la fruta hacia las hileras y se deja secar de manera natural durante un par de semanas. Las barredoras y sopladoras también generan polvareda. 

“Estamos trabajando arduamente para encontrar soluciones con diferentes diseños de equipo para manejar esto, y no solo nosotros en la UC, también la Asociación de Agricultores de Almendras y los agricultores por sí mismos buscan opciones”, indica Doll.  

En los últimos años, la sequía ha frenado ligeramente el crecimiento en la producción de la almendra, provocando un desequilibrio en el mercado. “Hemos visto un rápido incremento en el precio y esto se debe en gran parte a la disminución en la producción. Entonces tenemos una alta demanda de almendras, dado su valor nutritivo, pero debido a la sequía tenemos escasez y el precio así lo refleja”, precisa Doll. 

Hay aproximadamente 30 diferentes variedades de almendras, que varían en su tamaño, color, dureza de la cáscara y sabor. 

Chutima Ganthavorn, asesora de nutrición de Extensión Cooperativa de la UC en el condado de Riverside, indica que las almendras contienen muchos nutrientes y son particularmente ricas en grasa monoinsaturada, vitamina E y manganeso. Son además una buena fuente de fibra, la cual ayuda a bajar el nivel del colesterol malo en la sangre y retrasa la absorción del azúcar. Contienen vitamina B2, riboflavina, fósforo, cobre, proteína y antioxidantes. 

“Pero hay que tener en mente que las almendras tienen un alto contenido de grasa. Una libra de almendras, alrededor de 28 gramos, contienen 170 calorías. Si usted come muchas almendras y no reduce otros alimentos con un alto contenido de grasas y calorías podría subir de peso”, indica Ganthavorn. 

Ella sugiere añadir almendras al cereal o a la avena en el desayuno o en las ensaladas con el almuerzo o la cena y comerlas como bocadillos en lugar de papas fritas y otros productos fritos.

Por más de 100 años, investigadores y educadores de Extensión Cooperativa de la Universidad de California han aprovechado la experiencia y conocimientos locales para llevar a cabo investigaciones en torno a la agricultura, el medioambiente, la economía, desarrollo juvenil y la nutrición que contribuyen a la prosperidad de California. Extensión Cooperativa de la UC es parte de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California. Más información en ucanr.edu.