DAVIS (UC) – El agua siempre ha sido un recurso escaso en California; en los últimos años, el estado se ha visto afectado por una severa sequía, como resultado del calentamiento global que ocasiona días más cálidos, menos nevadas, poca lluvia yel agotamiento de las reservas de agua. Este panorama, según un especialista de la Universidad de California, no va a cambiar y la sequía continuará.
“El calentamiento global que se registra en la tierra -de uno o dos grados- podría no tener mayor significado cuando se mira el termómetro. Sin embargo, son cambios drásticos que suceden en siglos y que en la actualidad los tenemos en sólo décadas.
|
ENGLISH SUMMARY As California suffers a historic drought, state authorities are taking measures and adopting regulations to curtail water waste and monitor groundwater levels and use. Ninety-five percent of the state suffers from a severe drought, and the biggest reservoirs in the state contain less than half the amount of water that they hold on average for this time of year. UC ANR researchers are responding to the crisis. |
Hay preocupación de los científicos por lo que está pasando. Específicamente, en California, hay un incremento en la temperatura, menos nevadas y estamos experimentando sequías. Se esperan sequías más frecuentes y severas, y cuando haya lluvia, serán lluvias torrenciales; esos son los cambios que veremos”, señala Samuel Sandoval Solís, especialista en recursos hídricos de Extensión Cooperativa en UC Davis.
El experto añade que en la Sierra Nevada prácticamente no hay nieve, lo cual es muy preocupante dado que la nieve es la fuente principal de agua, junto con la lluvia, en California. “Cuando cae nieve esta se almacena hasta que se derrite en la primavera, que es cuando se empieza a utilizar para la agricultura; pero como ahora no tenemos agua almacenada, empezamos con un déficit”, explica Sandoval Solís.
California está iniciando su tercer año consecutivo de sequía, lo que ha puesto a todo el estado en situación de emergencia debido a serias pérdidas económicas; un riesgo mayor de incendios,debido a que la vegetación está muy seca; y varias comunidades se han quedado sin agua por días. Lo peor del caso es que no hay una solución a corto plazo.
Un estudio de la Universidad de California en Davis indica que la sequía se prolongará hasta el 2015, aun si se presentarán lluvias fuertes debido al fenómeno de El Niño.
El experto explica que aún cuando hubiera fuertes lluvias el próximo año, no se podría almacenar mucha agua y poca iría a las reservas puesto que la tierra está ‘sedienta’ y las primeras lluvias ayudarían tan solo a humedecer el medio ambiente.
Esta situación obligará a todos los californianos a hacer cambios para ahorrar agua ante esta crisis. Datos oficiales indican que 8 de las 12 reservas de agua más importantes del estado se encuentran muy por debajo de su capacidad. “Los almacenamientos de las presas están a un 30 por ciento, un nivel muy por debajo del año pasado y también por debajo de los niveles de 1976 –1977, que fue un año con mucha sequía. Entonces estamos empezando con un déficit mayor a otros años, eso en cuanto al agua superficial, y en el agua subterránea también estamos muy por debajo; las condiciones son alarmantes”, sostiene Sandoval Solís.
Uno de los sectores más afectados por la sequía es la agricultura. Esto supone un serio reto puesto que debido al crecimiento de la población, hay una mayor necesidad de producir más alimentos. California es el principal productor agrícola del país, produciendo 400 diferentes tipos de cultivos, con un valor anual de 42 mil millones de dólares.
Haga clic aquí para leer el guión.
Sin embargo, la sequía está frenando la producción de alimentos. Este año la salinidad del suelo afectó las cosechas, entre ellos las fresas que se cultivan en la costa del estado, y en algunas granjas la producción se detuvo. “La escasez de los productos va a generar que los precios suban, no sólo en California sino en todo el país”, señala Sandoval Solís.
Las pérdidas económicas en la agricultura ascienden a poco más de 2 mil millones de dólares;además se eliminaron 17,100 empleos temporales.
El investigador sostiene que las pérdidas económicas tendrán un impacto limitado, puesto que la agricultura representa solo el 3 por ciento de toda la actividad económica del estado. Sin embargo, en términos de empleo, los trabajadores se verán muy afectados. “Si uno ve en cuestiones de desempleo es cuando realmente empieza a ser un problema, sobre todo porque el desempleo es para las personas que tienen menores ingresos que son los trabajadores del campo”, sostiene el experto.
Para hacer frente a la sequía, el gobernador de California exhortó a los residentes a recortar, en 20 por ciento, el uso y consumo de agua. Y en el verano, pasaron dos nuevas leyes:
- Multas – Se impondrán multas de hasta 500 dólares a dueños de viviendas que desperdicien agua. Los gobiernos locales se están preparando para implementar esta ley.
- Nuevas tarifas - Se estableció el control y restricción en el consumo de agua subterránea, implementando por primera vez en la historia del estado, una cuota para cobrar a quienes hacen uso de este recurso, la mayoría de ellos son agricultores.
El sistema hidrológico de California fue diseñado para enfrentar un periodo seco de dos años, sin daños mayores a la economía y al medio ambiente. Sin embargo, en la actualidad, muchas comunidades están luchando por mantener reservas adecuadas de agua, después de solo uno o dos años de sequía.
Por otra parte, el agua subterránea, que conforma más de la tercera parte del agua utilizada en zonas urbanas y rurales, también se está agotando. Esto ha obligado a los expertos a analizar las fuentes principales de agua para determinar qué se puede hacer para gestionar su consumo.
“Las principales fuentes de agua básicamente son el agua de lluvia y la nieve. Una vez que la lluvia o la nieve cae, básicamente se guarda o se almacena en dos formas: una, ya sea en ríos y presas que son almacenamientos superficiales, o la otra en aguas subterráneas, y una parte también se queda como humedad en el suelo”, explica Sandoval Solís.
El experto indica que debido al agotamiento del agua superficial en ríos, presas y lagos, se han estado explotando los acuíferos, especialmente para la producción agrícola. “El agua subterránea compensó bastante el déficit de agua superficial, es decir el agua que no se entregó de ríos y presas. Pero se desconoce qué cantidad de agua hay en el subsuelo, y este es un recurso limitado”, precisa Sandoval Solís.
Cuidar el agua subterránea es crucial. De ahí que por primera vez en la historia estatal, el gobierno de California haya pasado una ley para su control. “Va a ser una ley de gestión sustentable del agua de los acuíferos, y el objetivo es que se haga un uso ordenado del agua para evitar la sobre explotación de este recurso”, añade el experto.
¿Qué nos depara el próximo año?
El gobierno estatal ha puesto en marcha un plan de acción que ayudará a restaurar los suministros de agua; ayudará a conservar el hábitat, evitando la extinción de plantas y especies: y creará las condiciones necesarias para hacer del agua un recurso sustentable.
- Los gobiernos locales tendrán mayor autoridad en el control y gestión del agua. Se emitirán mensajes exhortando a la población a cuidar el agua, a la vez que los gobiernos municipales empezarán a imponer multas a quienes desperdicien el agua.
- Los agricultores y consumidores que usan agua subterránea tendrán que pagar, por primera vez en la historia del estado, por el agua que consumen.
- Se instalarán medidores de agua en los acuíferos para medir la cantidad de agua que se consume; esto permitirá determinar con certeza su nivel de agua.
Sandoval Solís enfatiza que todos podemos colaborar en la conservación y gestión del agua.
“La vida se genera por el agua. Para que sigamos conservando la vida, para que sigamos conservando nuestros recursos naturales, tendremos que hacer un uso racional y, en algunos casos, ver qué podemos cambiar”.
Extensión Cooperativa de la Universidad de California
Celebrando 100 años de ciencia y servicio.
PRÁCTICA | CONECTADA | DE CONFIANZA