INDIO (UC) – El gusto por comidas con distintos y nuevos ingredientes viene adquiriendo mayor acogida, y poco a poco se ha visto un aumento en el consumo de distintas frutas y verduras, entre ellas el chile pimiento. El chile es una fruta, que se usa como verdura, originaria de México y Centroamérica que añade sabor, color y un alto valor nutritivo a platillos y ensaladas.
Datos del Departamento de Agricultura de California indican que el consumo del pimiento ha ido creciendo en los últimos años. En el 2005 el consumo anual de pimiento por persona era de 15.3 libras; en el 2009 aumentó a 16.4 libras por persona al año.
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ENGLISH SUMMARY: California has four main chili pepper production areas, with the Coachella Valley producing a reported gross value of $90,000,000. Producers are now also growing them in greenhouses as other countries have been doing. The consumption of this vegetable, which is also known as a botanical fruit, has increased in recent years. |
En California, el chile pimiento también conocido como chile morrón, pimiento, pimentón o chile dulce, se produce en cuatro regiones principales: desde los condados de Imperial, Riverside, San Diego y Ventura, hasta regiones en la Costa y Valle Central.
“El Valle de Coachella es el productor número uno de chile pimiento en el estado de California. Este chile es el que la gente prefiere y en el Valle de Coachella tenemos la especialidad de sembrarlo en campo abierto y en invernaderos mediante la producción de malla sombra. Son dos métodos diferentes que se usan para producir el mismo cultivo”, señala José Luis Aguiar, asesor agrícola de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el condado de Riverside.
En el Valle de Coachella -una comunidad agrícola enclavada en una zona desértica del estado a 130 millas al este de Los Ángeles- hay aproximadamente 5 mil acres de terrenos dedicados al cultivo de pimientos con un valor estimado en 90 millones de dólares.
“La producción de pimientos se está llevando al mercado con un gran éxito, con todos sus distintos colores: hay chiles colorados, verdes, amarillos y de otros colores”, indica Aguiar.
Sin embargo, la producción de chile pimiento, como todos los productos del campo, está expuesta a muchos riesgos como plagas, enfermedades de las plantas, cambios climáticos, sequía, escasez de mano de obra, etc. Durante más de 100 años, asesores agrícolas de Extensión Cooperativa de la Universidad de California vienen brindando asesoría y soluciones a los agricultores.
“Los agricultores nos traen los problemas que enfrentan en el campo durante la producción de pimiento o bell pepper. Por ejemplo, un problema específico que han encontrado los productores en nuestra área es un gusano microscópico que es un nematodo; son unos gusanitos que afectan a las raíces de la planta y reducen la producción de chile morrón”, indica el experto.
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Según Aguiar, el año pasado, en el Valle de Coachella varios cultivos de chile pimiento estaban tornándose amarillos y los productores no sabían qué estaba pasando. Expertos de Extensión Cooperativa visitaron ocho campos agrícolas, cuantificaron la población de insectos, levantaron un muestreo del problema y encontraron que el responsable era el nematodo nodulador de la raíz, un gusanito redondo microscópico.
“Investigamos en qué tiempo estaba ocurriendo y también qué tipo de productos químicos se estaban usando para controlarlo. Necesitábamos saber qué tipo de nematodo era y para eso se requirió mucho tiempo y el uso de un equipo tecnológico muy avanzado”, señala Aguiar.
Los nematodos son parásitos que se alimentan de las raíces y sobreviven en los tejidos del suelo y de la planta. Según el experto, los síntomas de infestación suelen variar, pero por lo general se presenta un retraso en el crecimiento del fruto y la planta se va tornando amarillenta.
La tierra arenosa y las altas temperaturas durante el verano contribuyen a la propagación de este gusano que es una amenaza para los cultivos de chile en el Valle de Coachella. Hay dos temporadas de cosecha: en la primavera y el otoño; en otros regiones, la cosecha de esta fruta se extiende desde julio hasta octubre.
En el Valle de Coachella se utilizan dos métodos de producción: a campo abierto y en invernadero, algo que es novedoso en la región.
“Hemos estado hablando con los productores para que utilicen esta tecnología (producción a sombra con malla en invernaderos) que para nosotros es tecnología nueva, pero que en realidad ya se usa en toda Europa y hasta en México, y que ahora está llegando a los Estados Unidos”, indica Aguiar.
En el verano pasado un grupo de expertos de la UC visitaron un invernadero donde se estaba produciendo el chile pimiento. Los productores indicaron que ese tipo de producción se estaba realizando exitosamente y sus pimientos estaban creciendo saludables.
El pimiento tiene un alto valor nutritivo
El pimiento ha sido objeto de investigaciones debido al interés científico por su alto valor nutritivo. Es una fruta rica en fibra y folato; además contiene:
- Vitamina A, la cual ayuda a preservar la salud de los ojos
- Vitamina C, la cual disminuye el riesgo de cáncer
- Vitamina B6, vitalpara las reacciones químicasesencialesen todo el cuerpo, incluidas las relacionadas conel cerebroy funciones inmunológicas
- Vitamina K, conocida como la vitamina de la coagulación.
Un dato curioso sobre el pimiento es que todos los pimientos con sus diferentes colores provienen de la misma especie de planta. La diferencia radica en el grado de madurez. Los verdes son los menos maduros, y para que adquieran diferente color se les debe permitir madurar más tiempo en la planta; sin embargo, no todos los pimientos cambian de color. Cabe aclarar que para lograr los diferentes colores, no hay ninguna manipulación genética o artificial.
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Lo que sí es un hecho es que cada color aporta diferente sabor y nutrientes a los platillos. De ahí que poco a poco el pimiento se esté convirtiendo en un ingrediente preferido en la preparación de platillos. Por ejemplo, en el desayuno se acostumbra en la preparación de tortilla de huevos, en el almuerzo en ensaladas y en la cena en pastas o pizzas.
Al comprar pimentones se recomienda comprar los que estén firmes, con buena apariencia y sin arrugas, con piel suave y sin manchas. Los pimientos que tienen la piel más gruesa pueden resultar más jugosos. Se deben evitar los pimientos de piel delgada, marchitos y flácidos.
Para almacenarlos, guárdelos sin lavar en el refrigerador; métalos en una bolsa de plástico y así durarán una semana. Cuando manipule chile picante, se recomienda utilizar guantes de plástico, para proteger las manos del aceite volátil que contienen las venas en el interior del pimiento. No se toque los ojos y labios con las manos. Los pimientos congelados pueden conservarse de 6 a 8 meses.
La Iniciativa Global de Alimentos de la Universidad de California aspira a encaminar al mundo por una trayectoria que permita a la población mundial alimentarse de manera sostenible y nutritiva. La iniciativa, que se apoyará en esfuerzos actuales y en nuevas colaboraciones entre los 10 planteles universitarios, los laboratorios nacionales afiliados a la UC y la División de Agricultura y Recursos Naturales, desarrollará y compartirá soluciones a problemas de seguridad alimentaria, salud y sostenibilidad para beneficio de California, los Estados Unidos y el mundo entero.
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