SANTA CRUZ (UC) – California enfrenta una de las peores sequías en la historia moderna; hay comunidades que incluso viven bajo la amenaza de quedarse sin agua en los próximos diez años. En algunas regiones, se han impuesto restricciones en el consumo de agua en los campos, y los productores de fresa están particularmente preocupados porque la falta de lluvia está aumentando la salinidad en los suelos.
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SUMMARY IN ENGLISH: California grows close to 90% of the nation’s strawberries, contributing $3.4 billion to the state´s economy and creating 70,000 jobs. The drought and lack of rain is increasing the salinity levels on the strawberry fields. |
“Como a todos los cultivos aquí en California, la sequía nos está afectando bastante. Afortunadamente nosotros contamos con mucha agua de pozos, pero lo que pasa es que como no llovió durante los dos primeros meses del año, hemos tenido que bombear mucha agua y las reservas están disminuyendo. ¡Eso no es bueno!”, indica Mark Bolda, especialista en fresas y otras bayas de Extensión Cooperativa de la Universidad de California.
Las lluvias, según el investigador, tienen un impacto enorme en la salinidad. Con una sola vez que llueva, el nivel de sal en el suelo puede disminuir hasta en un 50 por ciento.
Bolda explica que una parte importante de la producción de fresa se encuentra concentrada en el área de Oxnard, Santa María, Watsonville y Salinas, comunidades agrícolas localizadas muy cerca del mar y cuya irrigación depende de las reservas de agua de lluvia. Pero debido a que no llovió el invierno pasado, esas reservas disminuyeron mucho y donde hubo agua dulce ahora está entrando el agua de mar, aumentando la salinidad, lo que podría generar problemas en el futuro porque la planta de la fresa es muy sensible.
Es un nuevo reto para la producción de fresa.
California es el principal productor de fresa en el mundo y a nivel nacional. Casi el 90 por ciento de las fresas que se cultivan en los Estados Unidos provienen de California. De acuerdo a un reporte de la Comisión de Fresas de California, en el 2013 la industria de la fresa contribuyó a la economía estatal con 3.4 mil millones de dólares y 70 mil empleos. El entorno único del Estado Dorado, con su larga costa en el Océano Pacífico proporciona el clima ideal para la producción de esta fruta. Sin embargo, la sequía que viene afectando al estado mantiene preocupados a los productores y especialistas de Extensión Cooperativa de la UC.
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Bolda indica que el nivel de salinidad ha ido aumentando poco a poco a medida que la sequía recrudece, y el problema es que la fresa es una planta muy sensible a la sal, lo que posiblemente provocará una ligera disminución en la cosecha. “La calidad de la fruta no va a disminuir, porque los productores solo envían al mercado lo mejor, pero si podría ser que haya menos fresas, no mucho menos, solo un poco menos y entonces los precios de la fresa y la mora podrían subir un poquitito”, sostiene el especialista.
En California, un estado semidesértico, la falta de lluvia es un problema que se agudiza en ciertos años, y los agricultores están buscando nuevas opciones para producir alimentos con menos agua.
“Nosotros nos enfocamos más en usar el agua que tenemos de una manera más eficiente. Por ejemplo, en el condado de Monterrey, el doctor Mike Cahn está haciendo experimentos, además de los esfuerzos de Extensión Cooperativa, los freseros y los productores de mora que buscan cómo usar el agua de manera más eficiente”, indica Bolda.
Para lograrlo cuentan con el apoyo de expertos de la Universidad de California quienes investigan, en los condados de Santa Clara, San Luis Obispo, San Diego y Fresno, si la reducción en los niveles de irrigación, ya sea en un 25, 50 o 75 por ciento afectaría la apariencia, sabor y textura de la fruta, o por el contrario, intensificaría sus características.
La investigación involucra el regar pequeñas parcelas de fresa con diferentes cantidades de agua y el uso de fórmulas determinadas que ayudarán a determinar cuánta agua es necesaria para la producción. Una vez que la fruta ha crecido, la investigación incluye la degustación. Se pedirá a consumidores que opinen sobre el sabor y apariencia. Pero el sabor es solo una fase de la investigación porque también se evaluará el valor nutritivo de la fruta.
Las investigaciones se llevarán a cabo durante tres años; al finalizar ese periodo se darán a conocer los resultados.
Extensión Cooperativa de la Universidad de California
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