“Una civilización empieza a declinar cuando pierde su conexión con sus orígenes agrícolas”. Arnold Toynbee, historiador inglés.
RIVERSIDE (UC) – Durante más de 60 años, California ha venido ocupando el primer lugar en producción agrícola en el país, generando más de 44.7 mil millones de dólares en el 2011. La División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California reconoce el papel clave que la agricultura tiene para el estado y se une a los festejos y conmemoración de la Semana Nacional de la Agricultura, a celebrase del 23 al 29 de marzo.
Para comprender y realzar la gran importancia que la industria agropecuaria tiene para el estado, basta mencionar que California está a la cabeza en la producción de 80 productos agrícolas y ganaderos. California produce todas o casi todas las almendras, alcachofas, dátiles, higos, uvas pasas, fruta kiwi, aceitunas, duraznos Clingstone, pistachos, ciruelas pasas, granadas y nueces de Castilla que se consumen en la nación. Más del 50 por ciento de las frutas, legumbres y nueces cosechadas en los Estados Unidos proviene de California, estado donde solo 37.3 por ciento de sus tierras -7.6 millones de acres- son campos de cultivo. Gracias a los avances tecnológicos, investigaciones e innovaciones desarrolladas por científicos de la Universidad de California en planteles universitarios y en los Centros de Investigación y Extensión, los californianos representan el grupo de población mejor alimentado y por el menor costo en el mundo.
El Programa de Extensión Agrícola, establecido hace 100 años y que actualmente se conoce como la Extensión Cooperativa, ha brindado asesoramiento a miles de agricultores y ganaderos. Extensión Cooperativa es la “ventana” con que la universidad cuenta en cada condado, y el “puente” que conecta los valiosos recursos de investigación y educación de la UC con las comunidades locales.
Según datos preliminares del Censo de Agricultura del 2012, California alberga 3.6 por ciento de las granjas en el país -77,864 granjas- y en estas se cultivan el 11 por ciento de la producción nacional.
El tamaño promedio de las granjas en California es de 328 acres. La edad promedio de los agricultores es de 60.1 años; entre el 2007 y el 2012, el número de agricultores entre los 25 y 34 años de edad aumentó en un 20 por ciento. Dieciocho por ciento de los operadores de granjas son mujeres. Dos terceras partes de los cultivadores de fresa en California –donde se cultivan el 90% de las fresas para consumo nacional- son latinos.
En el Valle Central, la zona agrícola por excelencia, la producción y procesamiento de alimentos generan 22 por ciento de los empleos; a nivel estatal esta cifra equivale a 10.2 por ciento, y representa 9.2 por ciento del ingreso laboral en el estado.
Los especialistas en planteles de la UC y los asesores ubicados en los condados, consciente de los retos que deberán afrontar los agricultores y ganaderos, se mantienen a la vanguardia de la investigación, desarrollo e implementación y trabajan asiduamente para responder a problemas y necesidades locales, tales como: seguridad alimentaria, nuevos métodos de control de plagas y prácticas de cultivo, nuevas variedades, manejo de suelos, conservación de recursos hídricos, mejores métodos de drenaje e irrigación, salud y seguridad agrícola, nutrición, liderazgo y desarrollo juvenil.
La celebración de la Semana Nacional de la Seguridad Agrícola brinda una oportunidad única para entender y apreciar mejor la importancia clave de esta industria, los avances logrados, su gran significado social y económico, su relación directa con nuestra salud, bienestar y medioambiente, y los retos que enfrenta para lograr satisfacer la creciente demanda mundial de alimentos.
Al hablar de las indudables contribuciones de la agricultura, no se puede ignorar los serios problemas y retos que encara debido a la peor sequía en la historia del Estado Dorado, la amenaza de insectos y plagas que pueden impactar seriamente cultivos vitales para la economía del estado y país, y la expansión de áreas urbanas, entre otros. Estos desafíos ponen a prueba el ingenio, dedicación y compromiso de investigadores de la UC y de todos aquellos individuos que laboran y participan en esta industria.
La agricultura es la ‘espina dorsal’ de la sociedad y de la economía del estado. Sin los aportes y beneficios que la nación recibe de los frutos del trabajo de miles de agricultores, procesadores, transportistas, trabajadores del campo y toda persona involucrada en la producción de alimentos, los Estados Unidos dejarían de disfrutar de la cantidad y calidad de productos, así como de precios asequibles.