RIVERSIDE (UC)- Un grupo de investigadores de la Universidad de California en Riverside está evaluando el nivel de pesticidas a que están expuestos los trabajadores en campos de cultivos de fresa para determinar si representan un riesgo para su salud.
“Estamos demostrando en nuestros estudios, apoyados por productores de fresa y la Comisión de Fresas de California, y con este estudio que estamos realizando aquí, que estos trabajadores tienen niveles muy bajos de exposición a los pesticidas”, afirmó Robert Krieger, entomólogo de Extensión Cooperativa de la Universidad de California.
Según Krieger, experto en toxicología ambiental y laboral, los 20 participantes en el estudio realizado en ranchos del área de Santa María “son los trabajadores que mejor se han estudiado en relación a la exposición a pesticidas en la agricultura”.
Los trabajadores participaron voluntariamente en el estudio, en el que usaron guantes para cosechar la fresa para luego analizarlos en el laboratorio.
“Hemos encontrado que los pesticidas se transfieren a los guantes durante el trabajo normal y hemos medido las cantidades que se transfieren, confiando en poder medir las cantidades de la exposición total”, explicó el investigador. “Lo más importante es saber que tanta exposición ocurre y en que grado es segura y que tan poca ocurre bajo condiciones normales”.
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Los investigadores también recogieron de los campos muestras de hojas de las plantas y de la fruta para medir la cantidad de residuos de los pesticidas.
A lo largo de tres semanas, se pidió a los participantes muestras de orina diariamente para medir la presencia de los tóxicos luego de trabajar en los campos en que se habían aplicado dos pesticidas (malación organofosfato y pyrethroid fenpropathryn). Luego de aplicarse pesticidas se requiere un período de tres días, antes de que los trabajadores entren al campo para cosechar la fresa.
También se incluyeron muestras de orina de familiares o compañeros de vivienda – no expuestos a los campos de cultivo - para compararla con la de quienes estuvieron expuestos a los pesticidas.
“Los niveles de exposición se determinan por cuánto pesticida se ha aplicado, cuánto de este permanece en el cultivo y cuánto se transfiere a los trabajadores”, indicó Krieger. “Independientemente los hemos medido y podemos saber qué tanto se ha expuesto la persona al trabajar normalmente”.
En otros estudios realizados por Krieger en los últimos 18 años se encontró que en los trabajadores los niveles bajos y seguros de pesticida se absorben y excretan en poco tiempo.
Al comparar los residuos de pesticidas en los guantes, las fresas , las hojas y la orina, los investigadores esperan poder establecer el nivel de exposición que ocurre durante un día normal de trabajo.
Si la investigación concluye que el análisis de guantes es una manera útil de medir la exposición del trabajador, los guantes podrían ser una herramienta importante para los agricultores y agencias de seguridad laboral.
Otra área del impacto probable del estudio es verificar los niveles de exposición, los que los investigadores encuentran ser muy bajos.
“Estos trabajadores tienen niveles de exposición a pesticidas muy bajos”, dijo Krieger. “Y eso nos hace confiar en que los niveles de exposición no están teniendo un impacto en su salud”.
Se espera que en unos seis meses se conozcan los resultados definitivos del estudio realizado en agosto.
“Estos trabajadores están sirviendo a otros trabajadores al permitirnos medir cuidadosamente la cantidad de exposición a la que se exponen”, indicó Krieger. “Y al demostrar que, si es seguro aquí, pensamos que es también seguro en otros sitios”.
El programa de investigación fue apoyado por agricultores afiliados a la Comisión de Fresa de California y el Programa de Exposición Personal a Químicos, de la UC Riverside. La investigación llevada a cabo en el área de Santa María fue posible con la participación de las compañías DB Specialty Farms, Safari Farms de Santa María, y PrimusLabs. Fue aprobada por la Junta Institucional Revisora de UC Riverside y la Agencia de Protección del Medioambiente de California.