A pesar de la ola de calor del verano pasado, el número de muertes en sitios de trabajo ocasionadas por el calor disminuyó, según datos de la Agencia de Seguridad y Salud Laboral de California (Cal-OSHA), la cual investiga los casos de enfermedades por calor.
Howard Rosenberg, especialista en administración laboral de personal agrícola en UC Berkeley, y quien ha estudiado a fondo cómo controlar el agotamiento por el calor, indicó que esta reducción en el número de muertes puede deberse a una nueva ley aprobada en el 2006, y la cual requiere que los patrones proporcionen a sus trabajadores que laboran al aire libre: un cuarto de galón de agua por persona por hora, un lugar sombreado y entrenamiento sobre la prevención de trastornos por calor.
En el 2005, Cal-OSHA reportó 12 casos de muertes como resultado de enfermedades por calor en 25 lugares de trabajo. En el 2006, el número de muertes relacionadas con el calor fue de 8 muertes en 38 sitios.
"Parece que los síntomas de estrés por calor se identificaron en más personas el año pasado y se detectaron lo suficientemente pronto para poder salvar vidas", dijo Rosenberg. Sin embargo, él cree que la mayoría de casos en que los trabajadores se ven afectados por el calor no son reportados. "El número de casos que Cal-OSHA evalúa es bastante reducido. Los trabajadores afectados por el calor quizás se van a casa sintiéndose mal después del trabajo, sin saber por que", precisa el especialista. "Aun quienes se dan cuenta de que el calor los afectó pueden estar renuentes a buscar alivio o tratamiento inmediato, especialmente si temen alterar el trabajo de su cuadrilla, reducir sus ingresos o atraer atención a su situación migratoria."
Rosenberg indica que es más fácil notar problemas físicos o mentales leves ocasionados por exceso de calor corporal y deshidratación que detectar trastornos o enfermedades por calor. Entre los primeros síntomas están: fatiga, pérdida de coordinación e irritabilidad; éstos pueden tener consecuencias serias.
"Si un trabajador se cae de la escalera, va a parar con el tractor en una zanja, o termina peleando con un compañero o con el jefe, el estrés por calor puede ser en parte responsable de su comportamiento, pero usualmente no se identifica como tal", explicó Rosenberg.
Para ayudar a los empleadores a entrenar a sus trabajadores, Rosenberg ha producido una tarjeta plegable tamaño bolsillo con información esencial en español en un lado e inglés en el otro para quienes trabajan al aire libre acerca de cómo evitar el malestar por el calor.