HOLTVILLE-(UC)— Tal como se
temía, el virus del Nilo Occidental (VNO) ha llegado a California, habiéndosele
encontrado en mosquitos y posiblemente en gallinas en los Valles de Imperial y
Coachela. Transmitido por mosquitos infectados, afecta principalmente a algunos
pájaros silvestres y caballos. Identificado por primera vez en 1937 en Uganda,
sigue sin remedio efectivo.
Se han
reportado casos aislados y esporádicos de infección de este virus en humanos; se
estima que menos del 1 por ciento de la población desarrollará síntomas graves
que requieran hospitalización.
“La mayoría de
caballos y personas que desarrollan la enfermedad no presentan síntoma alguno”,
precisa Juan N. Guerrero, asesor agrícola de ganadería y granjas lecheras. “En
las personas que desarrollan la enfermedad, los síntomas pueden incluir fiebre,
nausea, dolor de cabeza, urticaria o sarpullido”, apunta el especialista.
El virus del
Nilo Occidental se extendió primero por el continente africano. Apareció en
EE.UU. en 1999 en el noreste y se ha propagado paulatinamente hacia el occidente
gracias a la migración normal de aves y pájaros. Se esperaba que llegara a
California este año. En el 2002, se reportaron más de 4,000 casos en el
país.
“Una de las
grandes plagas de la humanidad, el mosquito, es el vector principal entre
pájaros y humanos”, apunta Guerrero. Para transmitir la enfermedad, un mosquito
debe primero picar a un pájaro infectado. El virus emigra a las glándulas
salivares del mosquito, el cual, al picar a un animal o persona, le inyecta
saliva infectando así a la víctima.
Los
principales portadores de este virus son pájaros silvestres, especialmente los
cuervos, arrendajos y urracas, pero los caballos también son vulnerables. Al
igual que en los seres humanos, la mayoría de las víctimas equinas no
desarrollan la enfermedad; sólo un 25 por ciento presenta síntomas, los cuales
incluyen ataxia, tropiezos, falta de coordinación, debilidad en las
extremidades, espasmos musculares y parálisis. De los caballos que presentan
síntomas, entre 20 a 40 por ciento mueren.
“Es importante tomar
medidas preventivas cuando existe la probabilidad de que los mosquitos piquen e
infecten a los animales”, precisa Guerrero. Los dueños de caballos pueden
obtener una vacuna destinada a prevenir el VNO en caballos a través de
veterinarios matriculados. “Una vez que un caballo es infectado, no existe
tratamiento para este virus. Por eso es importante vacunarlos antes de que los
mosquitos puedan picarlos e infectarlos”, aclara
Guerreo.
En las
personas que desarrollan infección por el virus del Nilo Occidental, pueden
pasar de 5 a 15 días desde la picadura del mosquito hasta que presenten
síntomas. Las infecciones leves suelen durar de 3 a 6 días. Las personas de edad
avanzada y las personas inmunocomprometidas tienen un mayor riesgo de
enfermarse. Los niños no son particularmente
vulnerables.
Puesto que no
hay cura para el virus del Nilo Occidental, una enfermedad emergente, las
medidas preventivas para prevenir la transmisión del VNO a través de la picadura
de los mosquitos son de suma importancia. Guerrero recomienda las siguientes
pautas:
Revise su
propiedad para asegurarse de no tener agua estancada en llantas viejas, macetas
vacías, cubos, latas, carretillas, etc. Los mosquitos pueden reproducirse en
agua que permanezca acumulada por más de cuatro días.
Limpie con
frecuencia las fuentes o bebederos para pájaros y los recipientes para el agua
de mascotas y animales domésticos. Limpie también las canaletas del techo; quite
las hojas y escombros que puedan obstruir el desagüe adecuado del agua de
lluvia.
Mantenga las
piscinas limpias y debidamente tratadas con cloro. Asegúrese que no haya agua
estancada en la cubierta de la piscina. Si tiene una alberca pequeña para sus
niños, colóquela boca abajo cuando no la estén usando para que el agua no se
acumule allí. Haga lo mismo con las carretillas cuando no las esté
usando.
Perfore el
fondo de los recipientes que queden en el exterior, para evitar que tengan agua
estancada.
Reduzca la
exposición a picaduras de mosquitos.
El especialista aconseja tratar de evitar las actividades al aire libre
al amanecer y al anochecer cuando el nivel de actividad de los mosquitos es
mayor. Si va a estar afuera, use un repelente contra mosquitos que contenga DEET
y pantalones y camisa de mangas largas. Cuando use un repelente para insectos,
asegúrese de seguir las instrucciones del fabricante al pie de la
letra.
Guerrero
sugiere que se revise la “tela metálica” o mallas protectoras en puertas y
ventanas para cerciorarse que no tengan agujeros por donde puedan entrar los
mosquitos. Puede también considerar el uso de mallas exteriores y carpas para
sombra cerca de donde haya caballos y alrededor de las viviendas para proteger a
los animales y personas del virus del Nilo Occidental.
Y, por último,
si encuentra un pájaro muerto, no lo toque con las manos. Comuníquese con el
Departamento de Servicios de la Salud, al número telefónico gratuito
1-877-968-2473 para reportar el ave muerta.
Para más información, hay varios sitios en la red sobre el virus del Nilo Occidental, entre ellos: el Departamento de Alimentos y Agricultura de California (Department of Food and Agriculture, CDFA), http://westnile.ca.gov/general y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDDC), http://www.cdc.gov/ncidod/dvbid/westnile/index.htm