Agosto es la temporada de reproducción de este insecto por lo que se aconseja a los dueños de casas inspeccionar sus estructuras periódicamente
Cuando en el 2021 todos los esfuerzos de un fumigador privado por acabar con una plaga de la destructiva termita subterránea de Formosa en una residencia de Rancho Santa Fe no dieron resultado, el profesional se vio en la necesidad de pedir la ayuda a un asesor en control de plagas de Extensión Cooperativa de la Universidad de California.
El dueño de la propiedad a quien para proteger su identidad se le llamará en este artículo “Roger”, llamó a la compañía Green Flash Pest Control, tras observar las termitas en su propiedad, sin imaginarse lo difícil que sería deshacerse de estos diminutos insectos, que se caracterizan por consumir las estructuras de madera y causar costosos daños a las propiedades.
Green Flash aplicó un fuerte termicida líquido en el suelo alrededor de la residencia de Roger, pero las termitas continuaban apareciendo. La compañía aplicó una segunda dosis que no logró terminar con los insectos.
“Estábamos muy preocupados sobre el daño potencial que estas termitas pudieran causar a la residencia ya que son invasivas y extremadamente destructivas”, mencionó Eric Veronick, director de operaciones de Green Flash, “desafortunadamente no hay mucha información disponible sobre la conducta y el control de esta termita en California”.
La residencia de Roger, ubicada en el condado de San Diego, es una de cuatro en las que se han documentado infestaciones con la termita subterránea de Formosa (Coptotermes formosanus), en todo el estado de California.
La termita, conocida por sus siglas en inglés como FST, fue descubierta por primera vez en La Mesa, California (condado de San Diego) en 1992 y luego re descubierta en esa misma ciudad en el 2018. Una tercera infestación fue reportada en Canyon Lake (condado de Riverside) en el 2020. Y al siguiente año en la residencia de Roger.
“La FST es una de las plagas urbanas más destructivas del mundo”, señaló Chow-Yang Lee, entomólogo de la Universidad de California en Riverside, quien está afiliado con la División de Agricultura y Recursos Naturales de UC a través de la Estación de Experimentos Agrícolas de ese campus. “También es la única especie de termitas incluida en la lista las ‘Peores 100 especies invasivas del mundo'”.
Al llamado del fumigador y de Roger acudió Siavash Taravati, asesor del Programa para Control Integrado de Plagas de UC (IPM, por sus siglas en inglés) ubicado en Riverside. A Taravati se le unió su compañero de UC, Greg Kund y ambos visitaron varias veces la residencia de Roger para inspeccionar y analizar la situación.
Ante la sugerencia de Lee, utilizaron un aplicador de masilla para insertar un cebo experimental tipo gel en la pared por donde las termitas emergían. Una vez que este cebo se propagó y fue llevado hasta otros nidos, el producto, que contiene un inhibidor de la síntesis de quitina (una sustancia que regula el crecimiento de los insectos), – interrumpe el crecimiento de las termitas evitándoles que muden apropiadamente y reemplacen a la cuadrilla de trabajadores de corta vida. La colonia eventualmente se colapsa y desaparece.
“En términos generales, los IGR son mucho más efectivos, pero requieren de más paciencia”, explicó Taravati. “No vas a ver los resultados el próximo día o en tres días. Vas a ver los resultados en varias semanas – pero cuando ves los resultados, es algo masivo”.
Y precisamente eso es lo que vieron Roger, el dueño de la residencia y Green Flash.
Les debo mi casa
“Poco después de la aplicación del cebo, las termitas dejaron de salir de las paredes y eso nos dio a nosotros y el dueño de las casas un gran suspiro de alivio”, señaló dijo Veronick. “Agradezco su experiencia y dedicación al ayudarnos a acabar con esta plaga destructiva”.
Por su parte, Roger dijo estar inmensamente agradecido con el equipo de UC.
“Fueron fantásticos; les debo mi casa”, expresó Roger. “Fueron muy amables, serviciales y receptivos y, en última instancia, lo que más me importa es que fueron efectivos; resolvieron el problema. Aquí estamos dos años más tarde y – ¡toco madera, o mejor debería hacerlo en algo más! – todo sigue bien”.
La termita subterránea es originaria de Asia, pero ahora se encuentra establecida en muchas regiones tropicales y subtropicales, incluyendo el sur de los Estados Unidos. El costo anual por los daños a estructuras, reparaciones y medidas de control causados por este pequeño, pero poderoso insecto, asciende a más de cuatro mil dólares millones de dólares en los Estados Unidos.
Las colonias de FST pueden alcanzar millones de insectos
“Algunas colonias son aéreas, lo que significa que se forman sobre el suelo con una conexión limitada o inexistente con la tierra – en esos casos, el tratamiento de la tierra usando insecticidas de contacto pueden ser no muy efectivo para el control de estas termitas”, indicó Taravati. “Además, los insecticidas de contacto usualmente matan a una porción mucho más pequeña de la colonia comparados con los cebos para termitas”.
Para colmo, una vez que la FST se establece en un área, no existe un registro de una erradicación exitosa en ninguna parte del mundo, según Taravati, quien agregó que la razón por la que la termita subterránea de Formosa es tan destructiva es por el enorme tamaño de sus colonias.
“Sus colonias pueden alcanzar los millones de insectos, a diferencia de las especias subterráneas nativas que solo llegan a alcanzar pocos cientos de miles de termitas individuales por colonia”, dijo Taravati.
Debido a sus numerosas colonias, las termitas subterráneas de Formosa pueden convertir la madera de una estructura en un “pastel esponjoso”, según Taravati. Una colonia de termitas maduras puede comerse diez libras de madera en un mes.
“Estas termitas pueden convertirse en una pesadilla”, expresó el experto.
El verano es la temporada de reproducción de la FST
Desde el caso detectado en Rancho Santa Fe en el 2021, cuatro colonias más de temitas han sido documentadas en La Mesa de nuevo, así como en Highland Park, Hollywood Hills y La Verne (las últimas tres en el condado de Los Ángeles). Taravati manifestó que es posible que la plaga se haya esparcido a través de la madera estructural o plantas y tierra.
Aunque parezca que la colonia de termitas ha sido eliminada en ciertos lugares, Taravati destacó que siempre existe la posibilidad de que parte de la colonia sobreviva o que colonias adicionales de terminas se haya ya establecido en sitios cercanos, como resultado de grupos de termitas que se han trasladado de la propiedad originalmente infestada.
Aunque se les conoce como termitas subterráneas ciertos miembros de una colonia de FST desarrollan alas y vuelan a lugares cercanos para establecer nuevas colonias.
En California, la temporada de reproducción de la termita subterránea de Formosa es a finales de mayo y hasta agosto, por lo que ahora es el momento para que los dueños de viviendas y gerentes de edificios en el sur y centro de California se mantengan alertas sobre la presencia de las termitas subterráneas.
“Si ve un enjambre de termitas en su vivienda, busque a un fumigador profesional y guarde muestras de las termitas en una bolsa plástica con cierre por si acaso necesita enviarlas a UC Riverside para su identificación morfológica y de AND”, recomendó Lee, quien agregó que es bueno revisar periódicamente su vivienda en busca de señales de infestación, como daño a la madera o lo que se conoce como tubos de refugio (tubos de lodo).
Lee informó que las FST tienen un color más claro que las termitas subterráneas nativas que son de un color marrón oscuro y las termitas de la madera dura (drywood) entre naranja y marrón. Para más información sobre cómo identificar los diferentes tipos de termitas vea este volante .
Después de un invierno especialmente húmedo es posible que California pueda reportar más infestaciones de FST ya que este tipo de termita por lo general requiere de un ambiente húmedo para reproducirse, dijo Lee. Para quienes tengan dudas sobre la presencia de termitas en su propiedad, el experto les recomienda buscar el asesoramiento de un profesional.
“No intenten controlar a la FST ustedes mismos”, indicó Lee. “Esta no es su especie de termita subterránea nativa típica de California; es altamente destructiva y es mejor que usted combata el problema con la estrategia correcta antes de que sea muy tarde”.
“Esta termita es tan nueva en California – hasta para nosotros los investigadores. A pesar de encontrarse en La Mesa desde los 90, no fue hasta el 2020 que fue detectada en otros lugares, incluso en los condados de Riverside y Los Ángeles”, explicó Taravati. “Todos necesitamos aprender más sobre esta plaga y vigilar muy de cerca su conducta”.
Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en inglés.
Editado para su publicación por Diana Cervantes