La agricultura y el suministro mundial de alimentos están amenazados por una serie de problemas como sequía, cambio climático, plagas, incremento en el costo de la producción, escasez de mano de obra y más. Para buscar soluciones a estos y otros problemas, alrededor de mil personas de 26 diferentes países se reunieron en el Foro Mundial de Robots - FIRA que tuvo lugar en Fresno, California, recientemente, y fue copatrocinado por la División de Agricultura de Recursos Naturales y la Red Verde de Innovación Empresarial conocida como The VINE
El foro, considerado un evento crucial en el mundo de la tecnología y la robótica en la agricultura, fue inaugurado por Karen Ross, titular del Departamento de Alimentos y Agricultura de California y contó con una agenda amplia de actividades como: paneles de discusión, charlas relámpago, presentaciones en las que los representantes de empresas de automatización, académicos y productores conversaron acerca de sus retos, preocupaciones y expectativas sobre el futuro de la agricultura autónoma. El evento culminó en la Universidad Estatal de California en Fresno en donde más de una docena de empresas ofrecieron una demostración de campo
Glenda Humiston, vicepresidenta de la División de Agricultura y Recursos Naturales, señaló que aun cuando los agricultores son el objetivo de la mayoría de estos equipos, los beneficios de la automatización pueden extenderse a toda sociedad.
“La tecnología puede ayudarnos a cultivar, cosechar y distribuir los alimentos más eficientemente, incluso hacer que los alimentos sean más accesibles y baratos para todos aquellos quienes enfrentan inseguridad alimentaria”, dijo Humiston. “Si hacemos esto bien, esto será algo positivo para toda la comunidad”.
He aquí algunos temas y conclusiones de este evento pionero de varios días.
Una de las principales preguntas que recibieron los expositores fue por qué no hay más agricultores usando ese equipo en sus granjas. Las opciones de automatización ya existen y otras más ya se están desarrollando para ayudar en casi todos los aspectos de la producción agrícola, como sembrar, cosechar, deshierbar y hasta para enfrentar la persistente escasez de mano de obra. Pero, a pesar de eso, las empresas de automatización agrícola, grandes y pequeñas, enfrentan la resistencia de los agricultores a adoptar esas nuevas tecnologías.
Jeff Morrison de Grimmway Farms, dijo en uno de los paneles de discusión sobre mecanización versus automatización que parte del problema es que las compañías prestan más atención a su producto que a las necesidades del agricultor. “Los agricultores quieren una tecnología que cumpla concretamente con sus necesidades”, dijo Anna Haldewang, fundadora de InsightTRAC, se mostró de acuerdo. "No te cases con tu producto, cásate con tu cliente".
Chuck Baresich, presidente de Haggerty AgRobotics Company, enfatizó en la importancia de crear soluciones automatizadas simples e intuitivas. “Al fabricante, lo primero que le diría es no compliquen las cosas', dijo.“Asegúrate que tu robot puede conducir en línea recta, empieza por eso”.
Los paneles también abordaron los retos técnicos, empresariales y normativos de la automatización de la agricultura. “El mercado de las innovadores de la tecnología agrícola es mucho más joven que el de Silicon Valley, y aún no sabemos qué camino es el mejor para establecer un negocio de éxito”, observó Rob Trice, de Better Food Ventures y The Mixing Bowl, en el panel sobre el desarrollo de productos robóticos con los principales líderes del sector, entre ellos Walt Duflock, vicepresidente de innovación de Western Growers. Dicho esto, los panelistas identificaron tres cosas que deben hacer las nuevas empresas:
- Tan pronto como sea posible llevar los prototipos al campo para obtener datos de rendimiento y recibir comentarios, incluso de los trabajadores agrícolas, que pueden idear múltiples usos para el producto.
- Ser transparentes sobre el desarrollo para crear asociaciones entre inversionistas y agricultores. Los socios entienden que las inovaciones son un trabajo en curso.
- Estar preparado para evolucionar y cambiar su tecnología o su negocio para satisfacer las necesidades de los clientes. Amar al cliente, no a la tecnología.
AgTech, mano de obra y trabajadores agrícolas: forjando oportunidades que beneficien a todos
El aspecto laboral fue un tema persistente durante todo el evento. Una de fuerzas principales que está impulsando la necesidad de automatización en la agricultura es la constante escasez de mano de obra. En pocas palabras, los agricultores no tienen suficiente mano de obra para mantener sus operaciones y están recurriendo a la agrotecnología, la robótica y la automatización para llenar ese vacío. Al mismo tiempo, a medida que la robótica y la automatización se afianzan en la industria agrícola, los trabajadores agrícolas y las organizaciones de trabajadores tienen razón en estar preocupados por el impacto que la adopción de la automatización poddría tener en el empleo en particular en los puestos de trabajo agrícolas.
Debemos encontrar la forma de ayudar a nuestros trabajadores agrícolas a obtener la formación que necesitan para hacer uso de esta tecnología, que les dará una mejor calidad de vida.
Gabe Youtsey, director de innovación de la UC ANR, comparte esa postura optimisma sobre el futuro del trabajador agrícola. "California en su conjunto ha empezado a reconocer la importancia de crear la próxima generación de trabajadores agrícolas", observó. "Y tanto las escuelas como la industria han tomado nota". De hecho, los colegios comunitarios de California ya han comenzado a trabajar en nuevos programas relevantes que se traducen directamente en puestos de trabajo, y el gobierno federal ha asignado 10 millones de dólares que van directamente a los programas de educación agrícola y desarrollo de la mano de obra en el Valle Central.
¿Qué sigue?
Este foro también sirvió de plataforma para lanzar nuevas iniciativas tecnológicas. Youtsey, en colaboración con sus socios del Instituto de Inteligencia Artificial para Sistemas Alimentarios de la Universidad de California en Davis, anunció el Desafío de Robótica Agrícola 2023 en FIRA USA 2022. ¡Estamos deseando ser coanfitriones de este evento!
Es claro que la automatización y la robótica desempeñarán un papel cada vez más importante en la agricultura. No sólo para hacer frente a la escasez de mano de obra en la agricultura, sino además para generar nuevas nuevas opciones para la eficiencia de los recursos, la salud de los cultivos, las enfermedades, la cosecha y mucho más.
“Nuestra labor en The VINE es promover hacia delante la colaboración entre la industria, el mundo académico y el gobierno”, dijo Youtsey. “La robótica avanza muy rápido y hay un nuevo conjunto de actores entrando en este espacio. Los asesores de Extensión Cooperativa de UC pueden reunir a los innovadores con los agricultores en nuevas opciones creativas de desarrollo para avanzar en las soluciones de comercialización más rápidamente”.
Entre los copatrocinadores de este foro se encuentra FIRA, Western Growers, la Universidad de California en Merced,la Universidad Estatal de California en Fresno y Fresno-Merced y la Iniciativa Fresno-Merced para el Futuro de los Alimentos (F3).
Los patrocinadores industrailes incluyen a: Bluewhite, Carbon Robotics, CNH Industrial, Far West Equipment Dealers Association, Grimmway Farms, Keithly-Williams Seeds Inc. Robotics Plus, VARTA AG, and Sonsray Machinery, LLC
Para más información:
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- Los interesados en el 2023 Farm Robotics Challenge pueden obtener más información en: https://farmbot.ai
