Imagínese si el arroz, ese grano semiacuático que típicamente se cultiva en terrenos anegados, pudiera tolerar tanto las inundaciones como las sequías Tal variedad de arroz podría beneficiar a productores y consumidores en todo el mundo, y además sería menos vulnerable a condiciones meteorológicas extremas que pueden surgir a causa de cambios climáticos.
Ahora, experimentos que se llevan a cabo en UC Riverside demuestran que este tipo de arroz ya existe. El grupo de investigación de la profesora en genética, Julia Bailey-Serres señala en un artículo reciente en The Plant Cell (La Célula de la Planta) que el tipo de arroz tolerante a inundaciones se recupera también más fácilmente de la sequía.
“La tolerancia a la inundación no reduce la tolerancia a la sequía en este tipo de plantas de arroz, y hasta parece beneficiarse cuando se enfrentan una sequía”, dice Bailey-Serres.
Ella y su equipo- Takeshi Fukao, investigador principal; y Elaine Yeung, estudiante de licenciatura- se enfocaron en el gene Sub1A que da al arroz la capacidad de tolerar una inundación o sumergimiento. El Sub1A hace que la planta entre en dormancia durante el sumergimiento, permitiendo que conserve su energía hasta que cese la crecida. De hecho, el arroz con el gene Sub1A puede sobrevivir más de dos semanas en condiciones de sumergimiento total.
Los productores de plantas ya han beneficiado a agricultores en todo el mundo –especialmente en el Sur de Asia – al transferir el Sub1A a variedades de arroz muy productivas, sin comprometer sus características más deseables, como alto rendimiento, buena calidad del grano, resistencia a plagas y enfermedades.
El laboratorio de Bailey-Serres encontró que además de proveer una fuerte tolerancia al sumergimiento, el gene Sub1A ayuda a sobrevivir en la sequía. Los investigadores informan que, al nivel molecular, el Sub1A sirve como punto convergente entre la respuesta al sumergimiento y a la sequía, permitiendo que la planta sobreviva y vuelva a crecer después de pasar por ambos extremos climáticos.
“El Sub1A coordina correctamente las respuestas sicológicas y moleculares al déficit celular hídrico cuando este déficit ocurre independientemente, como durante una época de sequía o después de salir a flote del sumergimiento, es decir cuando la crecida se retira”, dice Bailey-Serres quien fue la ganadora principal del Premio Nacional de Investigación por Iniciativas para Descubrimientos de USDA en el 2008.
Ahora ella y sus colegas en el Instituto Internacional de Investigaciones sobre el Arroz en Filipinas harán pruebas en el campo con el arroz Sub1A para comprobar su tolerancia a la sequía. ¿Qué otras implicaciones presenta esta investigación? La primera que viene a la mente es que el eslogan “¿Ya comió arroz?” se le debería quitar el signo de interrogación, y ponerle en cambio un ¡sólido signo de admiración!
Preparado por Iqbal Pittalwala
Adaptado al español por Norma De la Vega