La gente con frecuencia se queja de que los tomates que venden en las tiendas de abarrotes están muy duros y no tienen el sabor de antaño. Y creemos saber por qué – los millones de tomates que se cultivan en Estados Unidos y más allá deben ser pizcados antes de que maduren por completo para que puedan sobrevivir las largas distancias que son transportados. Más aún, muchos compradores guardan sus tomates en el refrigerador, lo cual destruye tanto su sabor como su textura.

¿Pero adivinen qué? No es sólo la forma en la que los tomates son cultivados, cosechados y almacenados lo que afecta su sabor.  Un equipo de investigación dirigido por Ann Powell, una bioquímica del Departamento de Botánica de la UC Davis, ha descubierto una mutación genética que reduce el sabor del tomate aún cuando sea pizcado cuando está maduro y almacenado correctamente. El hallazgo, que fue reportado en la edición del 29 de junio de la publicación  Science, identifica un gene que fue reproducido sin saberlo en los tomates cultivados de manera moderna, el cual juega un papel importante en la producción de azúcares y aromas que aportan su gran sabor  a los tomates heirloom.

La noticia es inesperada y alentadora, porque ahora los productores cuentan con la información genética que necesitan para crear las variedades modernas apropiadas para las cosechas a gran escala y su transportación, y mantener todo el sabor de las variedades más delicadas del tomate heirloom.

“Ahora que sabemos que algunas de las cualidades que la gente valora en los tomates heirloom pueden estar disponibles en otros tipos de tomates, los granjeros pueden tener acceso a variedades de tomates que se producen bien y que también cuentan con las características de color y sabor tan deseados”, señaló  Powell.

Se toma un poco de tiempo reproducir una variedad de tomate, así que no espere disfrutar de los resultados a corto plazo. Pero el descubrimiento de Powell y su equipo es un importante primer paso.  Los amantes de los tomates pueden dar gracias al Centro de Recursos para la Genética del Tomate C.M. Rick en UC Davis (C.M. Rick Tomato Genetics Resource Center at UC Davis), hogar de una vasta colección de tomates de especies mutantes y silvestres que aportan la diversidad genética que tanto científicos como productores necesitan para re recapturar el sabor de antaño.

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