Felicidades al programa Jardineros Maestros de UC del condado de Riverside por haberse llevado el primer lugar en la competencia 2023 UC Master Gardener Search for Excellence (Jardineros Maestros en busca de la excelencia 2023). Su trabajo en el Jardín Cultural de la tribu Soboba sobresalió como un testamento extraordinario del poder de la jardinería que honra la herencia cultural y nutre a una comunidad dinámica. La competencia en busca de la excelencia se lleva a cabo cada tres años y permite a los voluntarios del programa Jardineros Maestros de UC mostrar sus proyectos y la oportunidad de ganar el reconocimiento y un premio en efectivo. Tras un minucioso análisis por parte de los jurados, se seleccionaron tres ganadores, pero fue el condado de Riverside el que se llevó el primer premio de 1,500 dólares.
La relación sinérgica detrás de este maravilloso proyecto empezó con un simple malentendido. La Banda Soboba de los Indígenas Luiseno buscaba la asistencia para su jardín por parte del Sistema de Salud de la Universidad de Riverside. Como resultado, se envió a un equipo a reunirse con la tribu. La tribu Soboba se sorprendió cuando en lugar de los voluntarios del programa 4-H que esperaban, llegaron a su reunión representantes del programa Jardineros Maestros de UC del condado de Riverside. A pesar de este malentendido, Joseph Ontiveros, de Tribal Historic Preservation, le pidió ayuda para su jardín al equipo de Jardineros Maestros, quienes de manera entusiasta aceptaron unirse al proyecto.
La meta del Jardín Cultural Soboba era y sigue siendo “desarrollar un sistema de cultivo que, cimentado en el conocimiento tribal y su conexión a la tierra, promueba la soberanía alimentaria al mismo tiempo que ofrece acceso a la salud y bienestar de sus miembros”. La meta no solo fue proveer alimentos a la comunidad sino también honrar las plantas nativas, así como las hierbas medicinales. La tribu ha cultivado huertos durante innumerables generaciones, pero necesita un poco de asistencia para volver a tener la basta cosecha que una vez tuvo.
Para ayudar a que el huerto alcanzara todo su potencial, Jardineros Maestros se unió al proyecto. Jessica Valdez, arqueóloga de la tribu y especialista en recursos culturales y Eloyd Rodríguez, especialista del Jardín Cultural, se convirtieron en dos miembros invaluables que se unieron al equipo de Jardineros Maestros en el proyecto. Conscientes de que eran invitados y necesitaban integrar las tradiciones tribales al plan, el equipo de Jardineros Maestros se puso a trabajar. Visitó semanalmente el huerto y mantuvo diarios para registrar el progreso y establecer metas de plantación estacional. Para cumplir con las metas de la tribu, el equipo tuvo que revitalizar primero la tierra del huerto. Durante ese proceso, el equipo de Jardineros Maestros instruyeron a la tribu sobre diferentes técnicas que iban implementado para lograr un suelo saludable, tal como pruebas de la tierra, composta, estiércol y vermicultura. El siguiente paso consistió en actualizar el sistema de agua, no solo para ayudarles a ahorrar en el consumo, sino a la vez incrementar la hidro percolación.
Con el fin de proteger a los cultivos de las plagas, se implementaron varias prácticas para el Manejo Integrado de Plagas (IPM, por sus siglas en inglés) en el huerto. El equipo decidió introducir a depredadores naturales para reducir las plagas y usar técnicas de captura más efectivas. Justo como la tribu lo pidió, el equipo de Jardineros Maestros se enfocó en las prácticas sustentables y orgánicas de jardinería que coinciden con las tradiciones de la tribu y serán de beneficio para el huerto en el presente y futuro.
Los resultados del arduo trabajo en el Jardín Cultural Soboba son sorprendentes. La cosecha se ha incrementado casi al triple desde que se puso en marcha el plan y cada año la tribu recoge más de una tonelada de frutas y verduras. Estos productos son entregados a la comunidad con mayor énfasis en los adultos mayores y también sirve para ofrecer almuerzos en su escuela pre escolar. El aumento en la cosecha es el resultado directo de la ahora saludable tierra del huerto a la que se le han incrementado los niveles de nitrógeno, potasio y fósforo. Debido a su nuevo sistema de riego, el huerto ha reportado una reducción en el uso de agua en más de un 56 por ciento. Pero, aun más importante, es que el huerto es ahora 100 por ciento orgánico, algo que la tribu tenía como meta. Al preguntarle sobre el impacto que tuvo el equipo, Joe Ontiveros, el administrador del huerto, señaló que “la asistencia técnica y la orientación ofrecida [por Jardineros Maestros] es la mejor”. El equipo de Jardineros Maestros aprendió también mucho de la tribu Soboba incluyendo la observación de las plagas y depredadores de la tierra. A través de estas observaciones de plagas y depredadores, la tribu aprendió a que debe plantar maíz a finales de junio ya que para entonces la población de ardillas ha sido mermada por los coyotes.
Esta maravillosa colaboración no solo ha resultado en una cosecha mejorada sino también en la primera solicitud hecha por un miembro de la tribu Soboba para convertirse en voluntario de Jardineros Maestros de UC en el condado de Riverside. El huerto mejorado se ha convertido en un importante elemento en la celebración del Día de la Tierra de Soboba y recibe visitantes de todas partes que desean aprender sobre mejores técnicas de jardinería. El especialista del Jardín Cultural, Eloyd Rodríguez, asegura que el éxito de este proyecto le hace sentirse “muy bendecido y honrado de ser parte del trabajo en equipo”. Los jueces del SFE se quedaron impresionados por la maravillosa historia detrás del proyecto, “de una reunión por accidente a una cosecha abundante tanto en comida como en el establecimiento de relaciones”. Muchos miembros de la tribu se han inspirado para iniciar sus propios huertos caseros. De seguro el impacto de este proyecto servirá de inspiración para innumerables generaciones no solo de los miembros de la tribu Soboba, sino también para miembros de la gran comunidad jardinera.
Una vez más, felicidades al equipo de Jardineros Maestros de UC del condado de Riverside por este bien merecido reconocimiento. Celebramos su notable trabajo en el Jardín Cultural Soboba y elogiamos su compromiso inquebrantable por la excelencia.
Adaptado al español por Leticia Irigoyen del artículo en ingles.
Editado para su publicación por Diana Cervantes