Tenemos buenas noticias para todos aquéllos que se vuelven locos por todo lo que tenga que ver con la vainilla – desde helado y dulces, hasta sabrosos alimentos.
La vainilla, uno de los sabores más populares del mundo, proviene de las vainas de la planta de vainilla, las cuales se cultivan en Madagascar, México y otras regiones tropicales. Desafortunadamente, los cultivadores de vainilla en estas regiones enfrentan precios bajos, una epidemia de enfermedad micótica, el estrés causado por el clima y el deterioro del medio ambiente.
Sharman O’Neill, científica de UC Davis, está buscando formas de superar algunos de estos problemas mediante trabajos de investigación genómica para mejorar las plantas comerciales de vainilla y su cultivo sostenible en Madagascar.
El reconocimiento viene acompañado de 200,000 dólares para apoyar la investigación genómica relacionada con la vainilla a través del Proyecto Sostenible de la Vainilla que O’Neill tiene a su cargo en la Facultad de Ciencias Biológicas de UC Davis.
El objetivo de los investigadores es mejorar la base genética del cultivo de la vainilla para que los productores de vainilla puedan superar los problemas acarreados por la enfermedad, el estrés climatológico, la incertidumbre del mercado y el deterioro del medio ambiente.
Aquí hay mucho en juego porque si estos granjeros abandonan la vainilla y optan por otros cultivos, es muy probable que los bosques tropicales donde crecen las vainas de vainilla en sistemas agroforestales compatibles, sean talados. Ello desestabilizaría el crítico hábitat de innumerables especies de plantas y animales, inclusive especies únicas de lemurs en el noreste de Madagascar, el mayor país productor de vainilla. "De eso se trata este proyecto".
El equipo que viene trabajando en la vainilla con O’Neill incluye a un grupo internacional de científicos del Instituto J. Craig Venter en los Estados Unidos; el centro de investigación francés CIRAD en la isla Réunion; la Universidad de Antananarivo en Madagascar; el Instituto Nacional de Investigaciones Forestales, Agrícolas y Pecuarias /SAGARPA en México y otros colaboradores internacionales.
Como parte del proyecto, los científicos planean utilizar innovadoras tecnologías de secuencia y mapeo genómicos, en combinación con los métodos tradicionales de producción de plantas, para desarrollar variedades nuevas y mejoradas de vainilla que sean más fuertes y resistentes a las enfermedades y ofrezcan un mejor sabor. Un enfoque separado del proyecto será adelantar esfuerzos para promover un modelo más equitativo de cultivo sostenible de vainilla con los socios de negocios de General Mills.