Se espera que los puestos de fresas del Valle Central abran muy pronto, y si el clima de las próximas dos semanas se mantiene seco, como se anticipa, es muy probable que tengamos un año de excelente producción, reportan los asesores agrícolas de Extensión Cooperativa de la UC en los condados de Fresno, Merced y Sacramento. Uno de los puestos en Fresno abrió el pasado 9 de abril y otros empezarán a vender este fin de semana.
La producción de fresas del Valle es pequeña comparada con las áreas de producción del Sur de California y de la costa. Casi todas las granjas ocupan sólo unos acres de terreno y la mayoría de su producción se vende en los puestos al lado de la carretera. Los asesores de granjas de UC trabajan muy de cerca con estos productores para ayudarles a cultivar fruta segura y saludable.
La mayoría de los granjeros son en su mayoría refugiados Mien y Hmong de Laos, un país del suroccidente de Asia que colinda con Vietnam. Cuando Estados Unidos se retiró del suroccidente de Asia en 1975, miles de Hmong y Mien huyeron de su patria para evitar la persecución. Más de 120,000 se reubicaron eventualmente en EE. UU. Se calcula que su población se ha incrementado a 300,000.
Muchos de los inmigrantes de primera generación eran granjeros en Laos y se han dedicado a este oficio en su nuevo país. Estos granjeros alquilan pequeñas parcelas y cultivan diferentes variedades de fresas, como la Chandler, Camarosa, Albion y Seascape. Muy pocos de ellos poseen educación académica sobre agricultura.
Además de ofrecerles asistencia con su producción, los asesores agrícolas de Extensión Cooperativa de la UC Richard Molinar en Fresno, Maxwell Norton en Merced y Chuck Ingels en Sacramento les ofrecen capacitación sobre seguridad de los alimentos para reducir el riesgo de brotes de enfermedades asociadas con el consumo de fresas. Junto con la Comisión de Fresas de California, Molinar y Norton han llevado a cabo, durante los pasados cinco años, intensos talleres sobre seguridad de los alimentos que incluyen capacitación práctica sobre el manejo apropiado de frutas e higiene personal. Los granjeros recibieron el material de capacitación en hmong e inglés que pueden utilizar para enseñar a sus trabajadores a reducir cualquier posibilidad de que la fruta se contamine. Veintiséis granjeros en la región de Fresno y 27 en la de Merced participaron en los talleres. Muchos de ellos están conociendo acerca de las auditorías independientes sobre seguridad de los alimentos que realiza el Departamento de Alimentos y Agricultura de California.
En el condado de Sacramento, Ingels y un equipo de investigadores proporcionaron capacitación sobre el manejo de plagas y seguridad de los alimentos en las mismas granjas. El equipo de Ingels trabajó directamente con 11 cultivadores de fresas en 2009 y 2010.
“Durante la primera visita a sus granjas, nos informamos sobres sus prácticas actuales y les ofrecimos capacitación”, dijo Ingels. “Fuimos una segunda vez para continuar la capacitación y evaluar su proceso. Visitamos las granjas por tercera vez para determinar si los cambios adoptados en sus procesos continuaban siendo aplicados. Definitivamente hubo un cambio (para bien).”
Con un mejor enfoque en la seguridad alimentaria, muchos compradores, abastecedores y consumidores quieren saber que se están usando buenas prácticas agrícolas en las granjas. Los programas en varios condados ayudan a documentar y verificar que las granjas estén produciendo frutas y verduras en la forma más segura posible, y que el granjero esté consciente de posibles problemas y medidas para corregirlos.
del sudeste de Asia.