Qué le parecería buscar el planeta Saturno con un telescopio, pizcar usted mismo cerezas y arándanos; aprender de los científicos de la UC Merced cómo hacen para estimar el flujo de agua y la capa de nieve; echarse un chapuzón en el río; probar productos locales como aceite de olivo, vino y queso; pintar un cuadro; acariciar un borrego y acampar en la huerta de nueces de Castilla? Alrededor de 600 personas disfrutaron de estas actividades y más en el Pick and Gather Festival, (Festival de la Recolección y Convivencia) en la granja Riverdance en el condado de Merced, los días 5 y 6 de Junio.
Cindy Lashbrook y Bill Thomson agricultores de productos orgánicos y propietarios de la granja Riverdance, una granja diversificada de 70 acres, organizan este festival un fin de semana después del Día de Recordación. Lashbrook y Thomson son parte de un creciente número de pequeños y medianos agricultores y rancheros de California que han abierto las puertas de sus granjas al público con el propósito de entretener, informar y poner en contacto al 98 por ciento de la comunidad que no trabaja en la agricultura con el 2 por ciento que si lo hace.
Este año el Festival de la Recolección y Convivencia fue un festival familiar con bandas, cantantes folklóricos y bailarinas de danza árabe o danza del vientre que entretuvieron a la multitud. Además, los puestos de información del personal del programa de Jardineros Maestros de la Extensión Cooperativa de la UC, el Programa WIC, Valley Land Alliance, el Buró de Agricultores de Merced y otros grupos locales, fueron muy bien recibidos. Los agricultores locales ofrecieron, en una tienda localizada en un sitio con sombra, productos como, miel, jamón, limonada, aceite de olivo y otras delicias. Hubo espacio suficiente para sentarse y disfrutar del almuerzo casero que algunos llevaron o los apetitosos platillos preparados por los comerciantes. Los visitantes también pudieron adquirir, a precio de mayoreo, deliciosas cerezas y arándanos orgánicos acabados de cosechar. Y debido a que la tasa de desempleo este año es de alrededor del 20 por ciento en el Condado de Merced, Lashbrook y Thomson decidieron mantener el boleto de admisión a precio bajo y ofrecieron muchas actividades gratuitas para niños como trabajos manuales y el área para acariciar a los animales, y claro jugar en el río.
Como muchas otras granjas de su mismo tamaño, Riverdance está teniendo dificultades para continuar operando con tan sólo la venta de sus cosechas. A los propietarios les gustaría que el festival fuera financieramente saludable sin sacrificar el amigable ambiente comunitario. La mayoría de los visitantes desconocían el costo que implica realizar este festival, empezando por las cuotas del seguro y los permisos de salud, el alquiler de un camión de agua, baños portátiles, y el costo del tiempo que invierten los granjeros cuando no están trabajando la tierra. Lashbrook estima que se requerían cientos de visitantes más y quizás más patrocinadores para que el festival genere ingresos.
El proyecto de agroturismo del Programa para Agricultores a Pequeña Escala de la UC trabaja para ayudar a los organizadores de este tipo de eventos a tener éxito y ganancias en sus granjas y ranchos, así como ayudar también a los visitantes a encontrar dónde hay actividades de agroturismo. El sitio en Internet del Programa para Agricultores a Pequeña Escala ofrece una riqueza de recursos para que los agricultores evalúen su propio potencial en este tipo de operaciones y puedan entender mejor el manejo de riesgos, planeación y otros aspectos que forman parte del negocio como permisos, publicidad, y más.
El agroturismo está floreciendo en California, con las excursiones a las granjas, clases, alojamientos en granjas, las tareas de recolección y los puestos de granjeros y los festivales que se realizan en casi todos los condados. Los interesados pueden encontrar una granja o un rancho en el calendario de eventos en el directorio de agroturismo de la Universidad de California en http://www.calagtour.org/ Se invita a los agricultores y rancheros a incluir sus granjas y eventos de agroturismo en este sitio, sin costo alguno.
Preparado por Penny Leff
Adaptado al español por Norma De la Vega
La tienda general en Riverdance
El puesto de Valley Land Alliance
Un chapuzón en el río
Los recolectores de arándanos