Varios estudiantes ponen sus tenedores a un lado para empezar a comer su ensalada tomando con sus dedos hojas de lechuga para llevárselas a la boca. Yo no me encontraba allí para juzgar su estilo de comer, era tan solo una observación mientras recorría con la mirada la cafetería, adornada con banderines de papel cortado a mano, para ver cuántos niños habían tomado una ensalada para comer.
Los niños habían elegido esa comida por si mismos en una nueva barra de alimentos donde escogen a su gusto y la cual fue posible gracias a un subsidio de la USDA dirigido a motivar a los niños a comer almuerzos escolares más saludables. El Departamento de Agricultura de EUA ha estado proveyendo una serie de subsidios desde el 2013 para actualizar el equipo de cocina y cafetería escolares. La primaria Ygnacio Valley es parte del Distrito Escolar Unificado de Mount Diablo, el cual fue acreedor del subsidio de la USDA.
Aproximadamente una tercera parte de niños de California sufren de sobrepeso u obesidad, a los cuales se les asocia con graves riesgos contra la salud.
De acuerdo con el Pew Charitable Trusts, un 93 por ciento de los distritos escolares de California (93 percent of school districts in California) y un 88 por ciento a nivel nacional, requieren de por lo menos una pieza de equipo para servir alimentos nutritivos a los estudiantes de manera más eficaz.
Kenneth Hecht, director de políticas del Instituto de Políticas sobre Nutrición, organizó una visita el 3 de septiembre del congresista Mark Desaulnier y ejecutivos de la USDA al Distrito Escolar Unificado de Mount Diablo para ver las mejorías que se han hecho.
El distrito escolar sirve alrededor de 20,000 comidas al día, de las cuales casi la mitad, 46.2 por ciento, son gratuitas o de precio reducido para niños de familias de recursos limitados. Tras reemplazar un refrigerador comprado en 1973 por una nueva cámara frigorífica, la cocina central puede almacenar y servir el doble de frutas y verduras frescas y al mismo tiempo ahorra en gastos de electricidad, dijo Anna Fisher, directora de Servicios de Alimentos y Nutrición del distrito escolar de Mount Diablo.
La nueva barra permite que los alimentos sean exhibidos para que los niños puedan elegir sus propios alimentos a diferencia de antes, cuando cada charola era servida por un empleado y entregada a los estudiantes.
“Los ejemplos que estamos viendo en el Distrito Escolar Unificado de Mount Diablo ilustran perfectamente lo que estos subsidios de la USDA pueden hacer, como adquirir alimentos para servir comidas más saludables a los niños”, agregó Hecht.
“En la cocina central, la moderna cámara frigorífica almacena las cantidades grandes de frutas y verduras frescas que el distrito necesita para cocinar localmente comidas saludables y frescas y para mantener las barras de ensaladas bien surtidas”, manifestó Hecht. “La nueva barra de alimentos de la escuela primaria significa que los niños pueden moverse rápidamente en la línea escoger sus alimentos frescos a la temperatura adecuada y tener mayor tiempo para comer en la mesa”.
El congresista DeSaulnier, quien comió el almuerzo con los niños, está patrocinando la Ley de Modernización Alimentaria de las Escuelas School Food Modernization Act (HR 3316) para continuar fortaleciendo el programa de subsidios de la USDA.
Otra propuesta legislativa federal dirigida a mejorar la alimentación infantil es la Ley de Niños Saludables y sin Hambre del 2010 (The Healthy, Hunger-Free Kids Act of 2010), la cual incluye el apoyo del programa de la granja a la escuela y caduca el 30 de septiembre del 2015.
“Este otoño es crucial para el futuro de los programas de la granja a la escuela (Farm to School programs) de todo el país”, dijo Gail Feenstra, subdirectora del Programa de Investigación y Educación para una Agricultura Sustentable de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.
Las escuelas de Riverside han hecho la transición de calentar comidas pre empacadas a comprar frutas y verduras frescas cosechadas localmente y preparar comidas frescas en sus instalaciones.
De acuerdo con Kirsten Roloson, directora de Servicios de Nutrición y Adleit Asi, gerente de operaciones, el distrito escolar de Riverside compra ahora 400,000 dólares en frutas y verduras de granjeros locales. Uno de los granjeros, Bob Knight, quien vende naranjas y otros productos frescos al distrito escolar de Riverside, dijo que ahora está ganando de cinco a siete veces más dinero vendiendo a las escuelas que lo que ganaba antes.
El 29 de septiembre, Feenstra inició un recorrido similar del programa de la granja a la escuela para legisladores en Sacramento.
Por otro lado, el Distrito Escolar Unificado de Mount Diablo fue también recipiente de la beca de Planeación de la Granja a la Escuela de la USDA, mediante la cual el pasado 21 de septiembre se capacitó a los maestros de la primaria Sequoia sobre el tema”.
"Con un equipo nuevo y frutas y verduras frescas, las escuelas preparan comidas escolares más saludables y apetecibles, las cuales podrían ser lo más nutritivo que un niño come en ese día”, dijo Hecht.
Sin importar si los niños comen con el tenedor o las manos, la calidad nutritiva de los alimentos que comen puede afectar sus vidas a largo plazo.
La Iniciativa Alimentaria Global de la Universidad de California tiene como objetivo colocar al mundo en camino a autoalimentarse de manera sustentable y nutritiva. Al construir sobre esfuerzos ya existentes y crear nuevas colaboraciones entre los 10 campus de la UC, laboratorios nacionales afiliados y la División de Agricultura y Recursos Naturales, la iniciativa desarrollará y exportará soluciones para la seguridad alimentaria, salud y sustentabilidad a través de California, Estados Unidos y el mundo entero.
