Un concepto que ha sido útil para nuestro trabajo es el de “foodshed” o zona alimentaria, la cual consiste en una área geográfica que podría, en teoría, proveer una porción significante del centro alimentario de una población. Observar nuestra zona alimentaria nos ha ayudado a pensar más allá de las fronteras de nuestro condado y aprender más sobre producción alimentaria en nuestro propio condado.
Algunos se sorprenden al saber que todavía en la década de los 50, el condado de Los Ángeles era el condado agrícola número uno de los Estados Unidos, sus granjas producían abundante fruta, verduras, huevos, leche, miel de abeja y mucho más. Hoy en día, los residentes de Los Ángeles tienden a pensar sobre nuestro condado de 10 millones de residentes en términos estrictamente urbanos, pero las estadísticas más recientes del Censo sobre Agricultura del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (2007) muestran 1,734 granjas en el condado de Los Ángeles. No obstante que las plantas ornamentales son en el presente nuestros cultivos principales, de acuerdo con el más reciente Reporte de Cultivos y Ganado del condado más de 31 millones de dólares en cultivos de verduras provenían de granjas del condado de Los Ángeles en el 2011. La mayor parte de las verduras que producimos son tubérculos, incluyendo cebollas, zanahorias y papas. La mayor parte de la agricultura comercial se encuentra en el desierto alrededor de Lancaster y Palmdale y es raramente vista por la mayoría de los residentes del condado. Unas pocas de pequeñas granjas urbanas están surgiendo alrededor del condado, como lo documenta un grupo de estudiantes de planeación urbana de UCLA en el estudio Cultivate Los Angeles.
Pero la cantidad de alimentos producidos en el condado de Los Ángeles es solo una porción diminuta de lo que se cultiva en nuestra zona alimentaria regional, definida como una región de diez condados dentro de un radio de 200 millas del núcleo urbano de Los Ángeles. Nuestra zona alimentaria cuenta con una de las tierras más productivas del estado, abarcando a unas 23,000 granjas. Las fresas y limones del condado de Ventura, la lechuga y brócoli de Imperial y la leche y almendras de Kern son algunos de los productos agrícolas de mayor valor en California.
Sin embargo, mucho de lo que se produce aquí es enviado a mercados lejanos y no llega a los platos de los residentes del área. La falta de frutas y verduras frescas y a bajo costo es un hecho de vida en muchos de los vecindarios del condado de Los Ángeles, a pesar de su proximidad a la abundancia agrícola.
Observar la zona alimentaria en general ayudó al consejo a conceptualizar una iniciativa principal, Good Food Purchasing Program (Programa de Compra de Buenos Alimentos) la cual motiva a las instituciones a comprar productos de granjas locales pequeñas y medianas, a la vez que cumplen con otras metas de compra que hacen que los alimentos saludables sean accesibles. La ciudad de Los Ángeles y el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD, por sus siglas en inglés) fueron las primeras dos entidades en firmar. El impacto de los esfuerzos del distrito escolar por comprar alimentos regionales fueron reseñados recientemente en un artículo de Los Angeles Times que destaca la forma en que nuevos empleos locales han sido creados gracias al poder de adquisición del LAUSD. Este es un ejemplo sobre cómo el pensar en alimentos a nivel regional y el trabajo colaborativo entre varios sectores, puede ayudar a crear un sistema alimentario más fuerte. Como lo dijo el director de servicios alimentarios del LAUSD, cuando los alimentos regionales se encuentran en el menú, son "alimentos más frescos de granjeros que conocemos". Y esto también es bueno para la economía local.