Sembrar, cosechar y combatir el hambre en su barrio, actividades que han ayudan a cientos de adolescentes a florecer.

A Xavier, de quince años de edad el coraje le brotaba a flor de piel. “Nunca podré librarme de esto”, expresó el adolescente.

“Siempre quería pelear sin razón alguna; simplemente tenía un problema de ira y perdía el temperamento con la gente rápidamente”, agregó el estudiante del noveno grado y residente en una comunidad de bajos recursos en el condado de San Diego.

Xavier, quien se ha enfocado en mantener bajo control sus emociones, encontró una sensación de calma mediante el trabajo voluntario en un jardín comunitario donde se cultivan alimentos para las familias del barrio. Ahí inició primero como aprendiz y luego se convirtió en supervisor del huerto juvenil Segunda Oportunidad.

Sembrar, cultivar y administrar esa granja agrícola que opera como un pequeño negocio que próspera, le ha abierto un nuevo horizonte a Xavier y a cientos de adolescentes entre 14 y 21 años. Al tiempo que aprenden cómo iniciar un primer negocio y por qué la agricultura sustentable es crucial para el bienestar de la comunidad, los  adolescentes en riesgo obtienen la oportunidad de elegir la ruta de trabajo y éxito.

En California hay miles de niños y adolescentes que enfrentan hambre y falta de oportunidades. La pobreza está ligada a un sinnúmero de consecuencias negativas incluyendo baja autoestima, problemas de ira, enojo y delincuencia.

Second Chance, por su nombre en inglés, es una organización, no lucrativa, con base en San Diego, que trabaja en colaboración con la Universidad de California para romper los ciclos de pobreza. Ayuda a los adolescentes a superar abandono, abuso, adicción y/o antecedentes penales, asesorándolos para que tengan acceso a la salud física y mental, servicios legales, vivienda y a los alimentos saludables mediante el programa CalFresh.

“Segunda Oportunidad trabaja principalmente con adolescentes en las comunidades de color, ofreciéndoles capacitación y ayudándoles a desarrollar confianza en sí mismos”, sostiene Gail Feenstra, directora del Programa de Investigación y Educación Agrícola Sustentable de la Universidad de California

“El proyecto utiliza el enfoque ‘de la granja a la mesa'  de manera que los adolescentes no solo cultivan los alimentos, también aprenden a cocinar y comer de manera saludable”, sostiene Feenstra.

Con su trabajo los adolescentes ayudan a combatir el hambre en su comunidad

Caelli Wright, gerente del programa Segunda Oportunidad, indicó que el huerto juvenil opera gracias a la colaboración de SAREP, un programa de la División de Agricultura y Recursos Naturales UC ANR que lucha a favor de la agricultura sustentable y el acceso a los alimentos saludables, organización que proporciona subsidio para la compra de los suministros. 

Segunda Oportunidad es un programa donde todos se benefician, los adolescentes en riesgo adquieren conocimientos prácticos para tener éxito en la vida, a la vez que proporcionan a su comunidad, mediante su trabajo voluntario, un mayor acceso a los alimentos frescos.

El huerto ha ayudado a cubrir la necesidad crítica de frutas y verduras, especialmente con COVID que desencadenó mayores carencias. “Después que se desató la pandemia, reconocimos la creciente necesidad de alimentos frescos en nuestros vecindarios”, señaló Wright. “Esa necesidad ya existía – en el suroeste de San Diego, un área clasificada, como un ‘pantano alimentario' o ‘apartheid alimentario”.

Los jóvenes han cultivado 10 mil libras de alimentos para donar en la comunidad a través del Centro para la Salud Comunitaria de San Diego y la Primaria Encanto , ubicada a una cuadra del huerto.

Las actividades en el huerto juvenil, ayudan a los adolescentes a crecer emocionalmente. Específicamente a Xavier, su labor de voluntario le ha abierto una nueva perspectiva y mejor entendimiento sobre la importancia de desarrollar relaciones positivas. Algo que antes, como estudiante de una escuela del programa charter, no estaba acostumbrado a interactuar con otras personas y grupos.

“Aprender a ser paciente con otras personas y aceptar algunas veces que, si no sé algo, necesito preguntarlo, porque antes solía estar muy en mi ego que creía saberlo todo”, explicó Xavier. “Pero no lo sé todo – solo he aprendido a aceptar algunas cosas…eso es simplemente parte de la vida. Y es algo en lo que el huerto me ha ayudado personalmente”.

Oportunidades para crecimiento personal y social

Desarrollar y volver a desarrollar las habilidades sociales es importante para los adolescentes que permanecieron aislados, por un largo periodo, debido a la pandemia.

 

“En este momento, en que muchos estudiantes se enfrentan a las secuelas del COVID y a limitaciones del aprendizaje en casa y a la ausencia de la convivencia social en sus vidas diarias, esto ha traído muchos retos en términos de salud mental y aprendizaje de tipo social y emocional”, continuó diciendo Wright. “El programa del huerto juvenil ofrece esa oportunidad que algunos jóvenes han venido perdiendo”.

En el sureste de San Diego es difícil de encontrar programas que proporcionen a los adolescentes, de bajos recursos, la oportunidad crecimiento personal y exploración profesional. Alrededor de 400 jóvenes han participado en el programa Segunda Oportunidad, inició en 2012, para proporcionar a los adolescentes experiencia laboral única y habilidades valiosas.

“Los jóvenes a los que servimos provienen de vecindarios de bajos recursos que no tienen recursos”, dijo Wright. “Simplemente no tienen acceso a las mismas oportunidades como aquellos que viven en áreas de mayor poder económico. Así es como nuestro programa entra a crear esos servicios tan indispensables”.

Xavier, quien entró al programa tras escuchar que el paisajismo podría ser una carrera lucrativa, recientemente terminó su segunda temporada como supervisor en el huerto juvenil. Actualmente, él y su primo están planeando, gracias a sus nuevas destrezas, iniciar un negocio propio podand césped y ofreciendo mantenimiento de jardinería en su comunidad.

Además, a finales del mes pasado, Xavier se transfirió a una preparatoria con un ambiente más tradicional.“Después de haber asistido a una escuela charter durante dos o tres años”, me he dado cuenta que extraño estar alrededor de más gente”.