Seguridad y salud en los campos agrícolas

Septiembre 21-27: Semana Nacional de la Seguridad y Salud Agrícola

DAVIS (UC) – Cada año, del 21 al 27 de septiembre, la nación celebra la Semana Nacional de la Seguridad y Salud Agrícola con el fin de resaltar la importancia de mantener a las granjas y ranchos libres de accidentes y peligros que anualmente causan lesiones y muerte a cientos de trabajadores. También se reconoce las contribuciones de miles de hombres y mujeres que laboran arduamente en los campos para que California, los Estados Unidos y el mundo entero disfruten de una rica variedad de frutas, verduras y nueces entre otros.

Si bien es cierto que el número de muertes y lesiones de trabajadores del campo ha disminuido en las últimas décadas, el sector agrícola continúa siendo uno de los lugares de trabajo más peligrosos de todas las industrias, de acuerdo con la Oficina de Estadísticas del Departamento de Trabajo. Esta agencia reporta que entre el 2003 y el 2011 murieron 5,816 trabajadores agrícolas en Estados Unidos debido a lesiones relacionadas con su trabajo.

Según datos del Programa CalAgrAbility de la UC, en California, donde se calcula que hay más de 1.4 millones de trabajadores agrícolas (y sus familias), se registran cerca de 20,000 accidentes no fatales anualmente en granjas y ranchos, y el Instituto Nacional para la Salud y Seguridad Ocupacional calcula que, diariamente, un promedio 243 trabajadores agrícolas sufren lesiones que les impiden trabajar, y un cinco por ciento de ellos resultan lesionados permanentemente.

Entre los principales peligros que afectan a los trabajadores agrícolas, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Davis, se encuentran: la exposición a pesticidas, lesiones musculoesqueléticas asociadas con trabajo realizado en una sola posición por largos periodos de tiempo, levantamiento de objetos pesados y movimientos repetitivos; así como accidentes y lesiones asociadas con herramientas afiladas, maquinaria pesada, vehículos agrícolas, caídas de escaleras; condiciones respiratorias y de la piel asociadas con la exposición a químicos agrícolas y polvo orgánico e inorgánico; exposición al calor o frío extremo; insolación, y falta de acceso a agua para beber limpia y en cantidades adecuadas.

De acuerdo con los Centros para el Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) entre 1992 y 2006 se reportaron 68 muertes de trabajadores del campo debido a insolación, un porcentaje veinte veces mayor a las muertes ocurridas entre los empleados civiles. La mayoría de los trabajadores del campo muertos eran extranjeros.

Por otra parte, la Agencia para la Protección del Medioambiente calcula que al año se registran aproximadamente 300 mil casos de exposición aguda a pesticidas entre los trabajadores agrícolas, esto a pesar de que en California el uso de pesticidas ha declinado durante la última década.

El estudio menciona que los problemas de salud y seguridad prevalecen entre los trabajadores del campo porque aquellos que reciben paga a destajo prefieren no tomar descansos, lo cual para ellos representa una pérdida de ingreso.

Por otra parte, las altas tasas de lesiones musculoesqueleticas son atribuidas a una tendencia de incrementar la velocidad de los vehículos agrícolas durante la cosecha, lo cual también hace más difícil beber agua, tomar descansos o ir al baño.

Algunos granjeros levantan la cosecha de noche para evitar las altas temperaturas, pero aunque esto ha ayudado a reducir la exposición al calor por un lado, por el otro se ha visto un incremento en los resbalones y caídas, problemas de seguridad entre las mujeres y la presencia de víboras, coyotes y otros animales peligrosos, señala el estudio realizado por Ron Strochlic, investigador principal y Thea Rittenhouse, estudiante de postgrado del Programa de Investigación sobre Agricultura Sustentable y Educación del Instituto de Sustentabilidad Agrícola de la Universidad de California en Davis, respectivamente.

Según los expertos, muchas lesiones ocurridas en el lugar de trabajo no son reportadas adecuadamente, debido a que los supervisores no le dan la importancia requerida, a que los proveedores de cuidado de salud no siempre reconocen los problemas de salud como algo relacionado al trabajo y a que los trabajadores prefieren no reportarlas para no perder ingreso o poner en peligro sus trabajos.

“Las heridas y enfermedades ocupacionales con frecuencia no son tratadas y pueden convertirse en condiciones crónicas que causan discapacidad, particularmente conforme el trabajador avanza en edad”, escriben Strochlic y Rittenhouse, agregando que solo menos de un 25 por ciento de las heridas son cubiertas por el seguro de compensación laboral.

Aunado a ello, continúan, muchos trabajadores agrícolas sufren de mala salud física, debido a su nivel de pobreza, estrés, alimentación inadecuada y el limitado acceso a cuidados básicos y preventivos de salud.

“Los trabajadores agrícolas sufren desproporcionadamente de altas tasas de enfermedades relacionadas con la alimentación como diabetes, obesidad, hipertensión y anemia”.

Expertos en seguridad agrícola de Extensión Cooperativa de la UC reconocen que la atención y cuidados no deben limitarse a una sola semana al año. Ellos comparten esta lista de consejos para promover la seguridad durante la cosecha y resto del año:

1. Reconozca sus limitaciones: no cargue cosas pesadas, no se estire ni tuerza excesivamente, aprenda a doblarse y agacharse correctamente, con las rodillas, no con la espalda, y descanse cuando se sienta cansado.
2. Evite la insolación. Beba suficiente agua mientras trabaja –un vaso de agua cada 15 minutos al trabajar bajo el sol en días demasiado calurosos. Vista ropa de color claro y material ligero y holgado.
3. Proteja la piel del sol usando un sombrero de ala ancha, mangas largas, y fíjese si no tiene manchas inusuales y persistentes en a piel.
4. Tenga mucho cuidado cuando trabaje con maquinaria; especialmente con partes de equipo en movimiento que carezcan de una protección.
5. Si ya no escucha bien, considere usar un aparato de audición y asegúrese de mantenerse visualmente alerta ante la actividad cercana.
6. Use todos los aparatos y equipo de seguridad, como las barras contra volcaduras que vienen en casi todos los tractores y el cinturón de seguridad.

Los incendios son un riesgo significativo durante la cosecha debido al alto nivel de combustión de la pelusa o lanas de algodón y otros desperdicios que se acumulan cerca del motor y otras partes calientes de la maquinaria.

a) Limpie la pelusa con frecuencia, no permita que se acumule.

b) Revise los tubos de escape y mofles de manera rutinaria en busca de fugas.

Evite las caídas de escaleras durante la cosecha

1. Revise su escalera antes de usarla; asegúrese que se encuentra en buenas condiciones. Fíjese que no le falten peldaños o rieles o que no estén rotos, ni que le falten los hules en los escalones que previenen los resbalones. Asegúrese que no haya aceite o grasa en los peldaños.
2. Cuando suba por la escalera hágalo de frente y no se brinque peldaños.
3. Nunca suba más arriba del tercer peldaño de arriba para abajo.
4. No trate de alcanzar algo que está lejos, mejor mueva la escalera.
5. Use los rieles del lado y no los escalones para equilibrarse.
6. Empiece a pizcar desde arriba para que cuando su costal se empiece a llenar y poner más pesado, usted se encuentre más cerca del suelo.
7. Ponga atención a la presencia de alambrado eléctrico dentro del huerto; evite entrar en contacto con él.

Recuerde que la seguridad debe ser parte de toda tarea en granjas, ranchos y campos agrícolas.

La Iniciativa Global de Alimentos de la Universidad de California aspira a encaminar al mundo por una trayectoria que permita a la población mundial alimentarse de manera sostenible y nutritiva. La iniciativa, que se apoyará en esfuerzos actuales y en nuevas colaboraciones entre los 10 planteles universitarios, los laboratorios nacionales afiliados a la UC y la División de Agricultura y Recursos Naturales, desarrollará y compartirá soluciones a problemas de seguridad alimentaria, salud y sostenibilidad para beneficio de California, los Estados Unidos y el mundo entero.

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