La UC y la riqueza agrícola de California

Semana Nacional de la Agricultura

RIVERSIDE (UC) – La Semana Nacional de la Agricultura (marzo 23-30) reconoce y celebra la importancia del sector agropecuario para la economía del estado, así como la gran abundancia y variedad de alimentos y productos que la agricultura proporciona al mundo. Investigadores de la Universidad de California han sido parte vital de la prosperidad agrícola del Estado Dorado.

En 1848, los primeros exploradores llegaron a California atraídos por la fiebre del oro; sin embargo, una de las fuentes de riqueza más importantes del estado dorado se encontró en sus tierras, y para 1929, California se había convertido en el principal productor agrícola en los Estados Unidos.

Es un liderazgo que California conserva hasta la fecha: en el 2012 el valor de su producción agrícola fue de 44.7 mil millones de dólares; en el estado se producen 400 diferentes tipos de cultivos, entre los que destacan, por su valor económico: las uvas, almendras, plantas de viveros, fresas, lechuga y tomates.

Pero el éxito no llega sin retos, y los agricultores californianos han tenido que enfrentar sequías, cambios climáticos, plagas, fluctuaciones en la fuerza laboral, cambios en los costos de producción, regulaciones más estrictas, y cuestiones relacionadas con el procesamiento, almacenamiento y comercialización de sus productos, entre otros.  

La ciencia e investigaciones han jugado un rol crucial en la solución de muchos de estos desafíos. Durante un siglo, rancheros y agricultores californianos han logrado mantenerse competitivos y sustentables, gracias a nuevo avances e investigaciones y a tecnología de punta desarrolladas por la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California (UC ANR).

“La Universidad de California tiene una capacidad intelectual enorme, y personal trabajando en ciencias en laboratorios, modificando organismos genéticamente, investigando sistemas de riego y de agricultura en la enseñanza de las ciencias, en educación de nutrición en las escuelas. Tenemos personas trabajando en los aspectos más fundamentales, desde cómo incrementar la productividad de las plantas hasta cómo producir alimentos más nutritivos; cómo proteger el suelo, cómo hacer frente a los problemas del agua,” señala Bárbara Allen-Díaz, vicepresidenta de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la UC.

Desde sus inicios, la UC ha tenido una estrecha conexión con el campo. En 1906, una ley estatal financió el establecimiento de la Universidad Agrícola en Davisville -una granja dedicada a la enseñanza de estudiantes que más tarde se convertiría en las instalaciones de UC Davis. Un año más tarde se abrió el Centro de Experimentación de Cítricos en Riverside.

Aún con estas instituciones, los agricultores necesitaban la ayuda de científicos locales para trabajar juntos en la solución de problemas en sus comunidades, como plagas, riego, costos de producción. Fue así como en 1914 se estableció, gracias a la Ley Smith-Lever, la Extensión Cooperativa, en un momento crítico para la economía nacional cuando la producción agrícola y la seguridad alimentaria eran vistas como aspectos vitales para la seguridad nacional, dentro del marco de la Primera Guerra Mundial.

“El trabajo de Extensión Cooperativa desde 1914 fue un impulso para la preparación de la Primera Guerra Mundial, cuando con los llamados Jardines de la Victoria se apoyó a la agricultura en la tarea de alimentar a nuestros soldados y alimentar a toda la nación. Desde entonces continuamos creciendo a la par con el país”, indica Jim Sullins, director y asesor agrícola de Extensión Cooperativa en el condado de Tulare.

Haga clic aquí  para leer el guión.

Los Jardines de la Victoria fue una organización conformada por población civil que surgió con el propósito de cultivar alimentos para enviarlos a los soldados en el frente de batalla; esto impulsó la producción local y ayudó a incrementar las exportaciones de alimentos a los países aliados durante la guerra.

Fue así, con el esfuerzo comunitario, el deseo de los agricultores de producir cosechas de mejor calidad y a mejores precios, y las investigaciones de científicos en planteles de la UC y asesores agrícolas de Extensión Cooperativa en los condados, que California se convirtió en líder agrícola.

“Hemos creado el conocimiento que ha hecho a la agricultura más fuerte. Hemos contribuido a la seguridad alimentaria y sustentabilidad. Las investigaciones que hacemos han significado precios más asequibles en los alimentos y alimentos más saludables. Las fresas que usted come cada día, probablemente fueron desarrolladas a través de uno de nuestros programas de cultivo”, enfatiza Sullins.

La agricultura de California se caracteriza por su gran diversidad: en la década de los 70, se producían 200 diferentes tipos de cultivo; actualmente el número de cultivos se ha duplicado. Además, la globalización, diversidad étnica y cambios en los gustos de los consumidores han creado nuevas demandas que los agricultores a pequeña escala han transformado en oportunidad.

“Los pequeños agricultores son básicamente los pioneros en introducir nuevos cultivos, nuevas frutas, generalmente porque están basados en productos étnicos, nichos de mercado que son mercados étnicos. Tenemos el caso de la guayaba que no se consumía acá y que ahora ya se consume enormemente. La producción de pitahayas es un proyecto con el que hemos estado trabajando; ahora ya se encuentran regularmente en los mercados; y la producción de chiles de todo tipo que se producen en gran variedad”, señala Ramiro Lobo, asesor agrícola de Extensión Cooperativa en el condado de San Diego.

Gracias a las investigaciones y trabajo de científicos de Extensión Cooperativa de la UC se ha logrado mantener, proteger e impulsar a la industria agropecuaria en California.

• California produce casi la mitad de las frutas, verduras y nueces que se consumen en el país.
• Alrededor del 65 por ciento de las fresas cultivadas en California –y 40 por ciento de las fresas que se consumen en el mundo- provienen de variedades desarrolladas en UC Davis.
• California produce el 82% de las almendras que se consumen mundialmente.
• El Estado Dorado produce el 100% de las uvas pasas para consumo nacional.
• California encabeza la producción de lácteos en la nación, proporcionando alrededor del 21 por ciento del abastecimiento nacional y 2.2 mil millones de libras de queso.
• California ayuda a alimentar al mundo: una tercera parte de sus productos agrícolas se exportan a otros países.

Investigadores de la UC trabajan para mantener e impulsar a la agricultura del Estado Dorado, ya sea en lecherías en Tulare, cultivos de nueces en Newberry Springs, o viñedos en el Valle de Temecula.

• A finales de los años 1800, investigadores de la UC hallaron la forma de eliminar las sales del suelo en el Valle Central, permitiendo así que esa área se convirtiera en una de las regiones más fértiles y productivas del mundo.
• A principios del siglo XX, un insecto invasivo portador de la enfermedad Pierce -una enfermedad mortal para la uva- generó pánico por la destrucción de 30 millones de dólares en plantíos de la industria vinícola, estimada en miles de millones de dólares. Pero la inyección de fondos federales y estatales, más las investigaciones de la UC ayudaron a detener el avance de esa plaga.
• En la actualidad, científicos de la UC trabajan para encontrar soluciones al avance del psílido asiático de los cítricos, y a la enfermedad Huanglongbing, una seria amenaza para la importante industria de los cítricos, que genera alrededor de 2 mil millones de dólares para la economía estatal, y emplea a miles de trabajadores.

Expertos de Extensión Cooperativa trabajan también con pequeños agricultores para incrementar la productividad, alentar las prácticas de sustentabilidad y aumentar la viabilidad económica.

Lobo explica que se clasifica como pequeños agricultores a quienes producen menos de 350 mil dólares al año; pero su importancia es vital porque el 80 por ciento de los agricultores en California son a pequeña escala y sus contribuciones son enormes.

“Muy importante porque generan una actividad económica en las comunidades donde producen. Los pequeños agricultores son responsables de la sustentabilidad de las comunidades donde operan y enriquecen la alimentación de los californianos”, indica Lobo.

El campo es motor de la economía de California pero hay enormes retos. “El costo de los insumos, el costo del agua es quizá el más alto que se paga en Estados Unidos y en el mundo, y además de eso cuestiones regulatorias, crecimiento urbano, enfermedades exóticas que se introducen al estado con relativa frecuencia, etc.”, indica Lobo.

En la actualidad, California confronta la sequía más severa en la historia moderna y escasez de mano de obra en el campo.

“Tenemos una crisis laboral porque no hay trabajadores de campo que son necesarios, especialmente por una gran cantidad de factores: en mucho, por la falta de trabajadores, pero además el clima ha sido bastante errático y muchos de los cultivos que supuestamente ya deberían haber terminado su periodo de cosecha están cosechándose tarde. Entonces la competencia por trabajadores ha sido increíble y esto ha creado un interés enorme entre la comunidad agropecuaria para que las reformas migratorias permitan el ingreso o que haya más disponibilidad de trabajadores para poder realizar todas las labores de campo y mantener la producción activa”, señala Lobo.

La historia revela que los agricultores de California han logrado superar serios desafíos e incluso salir fortalecidos. Y a medida que la población mundial continúa en aumento, la demanda de alimentos se incrementará y California continuará ayudando a alimentar al mundo. Y para lograrlo, será necesario un esfuerzo individual y comunitario.

“Respetando el suelo, el aire, el agua, los alimentos que ponemos dentro de nuestro cuerpo; usted puede hacer todo, como individuo, comenzando en su casa, en el balcón, con cosas como cultivar esa primera planta de tomate, o chile o cualquiera de esas plantas. Plantar un árbol de cítricos en su traspatio; tener consciencia de que el parque de su comunidad no solo es el sitio en que sus niños pueden ser más sanos porque están haciendo ejercicio al aire libre, sino también porque ahí usted puede plantar su primer huerto comunitario y cultivar parte de sus propios alimentos; tener esa conexión con la tierra y enseñar a sus vecinos con quienes vive en su comunidad que todos estamos conectados con la tierra y con lo que comemos”, subraya Allen-Díaz.

Extensión Cooperativa de la Universidad de California
Celebrando 100 años de ciencia y servicio.

PRÁCTICA    |    CONECTADA    |    DE CONFIANZA