RIVERSIDE (UC)- El aguacate, hasta hace unas décadas, se consumía mayormente en ciertas comunidades étnicas en los Estados Unidos, pero hoy día, la demanda por este exótico fruto -originario de México- va en aumento y continúa conquistando paladares.
Los japoneses lo usan en la preparación del Sushi; los brasileños, vietnamitas y tailandeses se lo agregan a helado; los filipinos y jamaiquinos lo toman como bebida refrescante licuándolo con leche y azúcar; y los mexicanos lo machacan en el molcajete para preparar el sabroso guacamole, una salsa verde, cremosa y muy popular entre los californianos.
“El aguacate ha trascendido barreras étnicas y es en la actualidad una fruta que gusta a todos, sin importar la etnicidad”, señala Mary Lu Arpaia, experta en cultivos subtropicales de Extensión Cooperativa de la Universidad de California.
California es el principal productor de aguacates de los Estados Unidos, con la Florida y Hawái ocupando el segundo y tercer lugar respectivamente, y aporta ingresos de $460 millones a la economía del estado.
Las investigaciones de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California han ayudado a impulsar el crecimiento de la industria del aguacate y han jugado un papel clave en el desarrollo de nuevas variedades.
“En California producimos más del 90 por ciento de todos los aguacates que se cosechan en el país. Representamos como el 35 por ciento de todos los aguacates que se venden en Estados Unidos de manera que somos una parte significativa del mercado del aguacate”, indica Arpaia, quien encabeza los esfuerzos de la UC en el desarrollo de nuevas variedades.
“Por ahora, la variedad de aguacate Hass representa más del 90 por ciento de toda la producción; sin embargo hay otras variedades que también tienen una demanda significativa”, enfatiza Arpaia.
Hay más de 900 variedades de aguacate; en California se cultivan 80 variedades, entre ellas: Hass, Green, Fuerte, Reed, Zutano, Bacon, Pinkerton y Gwen.
El aguacate, cuyo nombre ahuacatl deriva de la lengua náhuatl, es originario del sur de México, pero había cultivos de aguacate desde el Río Grande hasta Perú antes de la conquista española.
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Los aguacates se consideran una buena fuente de grasa monoinsaturada, omega-3, antioxidantes, vitamina E y K, fibra, folato y muchos otros minerales esenciales como: potasio, tiamina, potasio, hierro, riboflavina, niacina y magnesio. Una porción de aguacate (una quinta parte de un aguacate mediano o ¼ de taza) contiene 50 calorías.
Según el Reporte del Comité de Visitantes de la Sociedad Agrícola de California, la introducción del aguacate a California data de 1856 cuando el primer árbol de aguacate fue importado de Nicaragua por un particular, pero fue hasta 1890, cuando Juan Murrieta comenzó a distribuir algunas semillas de esta fruta entre sus amigos en Los Ángeles.
La producción comercial de aguacate en California dio inicio alrededor de 1915; los primeros aguacates fueron embarcados por tren y avión. Es una industria agrícola relativamente joven, pero durante las tres últimas décadas ha experimentado un rápido crecimiento gracias a una exitosa campaña de mercadotecnia.
“En la década de 1980, la Comisión del Aguacate organizó una campaña para distribuir esta fruta directamente entre los pequeños comerciantes y eso logró una gran diferencia. Desde entonces, el consumo de aguacate en los Estados Unidos ha crecido continuamente, especialmente durante los últimos veinte años. Al principio se importaba de Chile, México y Perú, países que aumentaron sus exportaciones a Estados Unidos debido a la amplia demanda impulsada probablemente por el crecimiento de la población hispana”, señala Arpaia.
Sin embargo, esta prosperidad no hubiera sido posible sin las investigaciones que han ayudado a aminorar los enormes retos que enfrentan los agricultores, tales como plagas, enfermedades, cambios climáticos y escasez de agua.
Arpaia recuenta uno de estos casos. Eran los años 1940 cuando un hongo de la tierra que causaba la pudrición de la raíz del árbol de aguacate se convirtió en un problema gigantesco para la industria. Científicos de la UC se dedicaron a encontrar la causa de la enfermedad, y fue George Zentmyer fitopatólogo de UCR quien encontró la respuesta a esas interrogantes, tras varios años de exploración que incluyeron viajes por varios países productores de aguacate en la búsqueda de plantas resistentes al hongo.
“Su programa de investigación condujo a la creación de varios rizomas lo que ha permitido a los productores continuar con la producción de aguacate en California, incluso cuando hay pudrición de la raíz”, enfatiza la experta.
Es así como las investigaciones de la UC han contribuido a un mejor control de plagas y enfermedades, a la par que han impulsado el desarrollo de nuevas variedades, más resistentes a enfermedades, como el aguacate Lamb Hass, Sir Prize y GEM, algo que Arpaia considera vital.
“La industria aguacatera de California está dominada por el Hass. A pesar de que este aguacate es una variedad con excelente cualidades, como buena calidad y rendimiento bajo condiciones favorables, también presenta varios problemas. Por ejemplo, el tamaño de la fruta disminuye a medida que el árbol envejece; también presenta bastante intolerancia a condiciones climáticas extremas. La introducción de más variedades de aguacate ayudarán a estabilizar los cambios en la producción”, indica la experta.
Y mientras los expertos avanzan en sus investigaciones, también aumenta el número de consumidores que disfrutan de esta fruta. Según la Comisión del Aguacate 43 por ciento de las familias estadounidenses consumen aguacate.
Uno de los platillos favoritos es, por supuesto, el guacamole. Simplemente se machaca el aguacate hasta obtener una textura cremosa, y se le agrega condimentos como cebolla, tomate, limón, cilantro y sal.
Es así como el aguacate se ha convertido en una de las frutas predilectas de los californianos por su sabor, versatilidad y disponibilidad los doce meses del año.
Para obtener más información acerca de la producción de aguacate, visite estos sitios, en inglés, de la UC:
- Avocado Production in Home Gardens, http://ucanr.edu/sites/alternativefruits/files/151223.pdf
- UC Avocado Information Page: http://www.ucavo.ucr.edu/
- Center for Invasive Species Research, UCR: http://cisr.ucr.edu/
- Avocado Handbook by Ben Faber, Cooperative Extension, condado de Ventura,
- Información sobre aguacates, Extensión Cooperativa de la UC, condado de Ventura
- Información sobre aguacates, Extensión Cooperativa de la UC, condado de San Diego: http://ucanr.edu/sites/alternativefruits/Avocados/
- Avocado: http://ucanr.org/sites/gardenweb/files/29079.pdf