DAVIS (UC)- Cómo proteger los recursos naturales, vitales para el suministro de alimentos, y los retos que esto conlleva, fueron los temas principales de la reciente conferencia “Raíces en California, Alcance Global” (California Roots, Global Reach) de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California.
“Tenemos personas trabajando en los aspectos más fundamentales: desde cómo incrementar la productividad de las plantas hasta cómo producir alimentos más nutritivos”, señaló Bárbara Allen-Díaz, vicepresidenta de esa división de la UC, que incluye a la Extensión Cooperativa.
Bajo el lema Foro sobre Sistemas Alimentarios Globales, en la reunión celebrada en Ontario expertos de la UC y otras instituciones discutieron los retos de alimentar a la población mundial, que se prevé será de 8,000 millones de habitantes en el 2025.
“La pobreza y el hambre son enormes. Y eso se ve lado a lado en nuestro país, en las áreas donde hay una obesidad enorme”, explicó Allen-Díaz. “El mismo sistema alimentario se enfrenta con los desafíos de proveer alimentos nutritivos, asequibles y accesibles que la gente quiera comer, porque las personas todavía pueden decidir lo que ellas y sus familias van a comer. Pero tienen que poder comprarlos y que estén a su alcance”.
Por los últimos 100 años, Extensión Cooperativa de la UC ha puesto sus recursos al servicio de todos los californianos. Extensión Cooperativa tiene unos 200 asesores y especialistas en sus oficinas en 57 condados, además de 130 especialistas basados en 3 planteles universitarios. La División de Agricultura y Recursos Naturales, o ANR, como se le conoce por sus siglas en inglés, opera 9 centros de investigación y experimentación y 6 programas a nivel estatal. Cuenta con 700 investigadores académicos en 40 departamentos en tres facultades universitarias y una escuela de veterinaria en UC Davis.
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Las investigaciones de la UC, como institución educativa creada por la concesión de terrenos bajo la Acta Morrill aprobada por el presidente Abraham Lincoln en 1862, han impulsado la productividad agrícola. También han mejorado las condiciones de vida de los californianos con programas de educación de nutrición y desarrollo de niños y adolescentes. Tres de los diez planteles del sistema de la UC: Berkeley, Davis y Riverside son parte de la Acta Morrill, que creó instituciones similares en cada estado de la nación.
“La Universidad de California tiene una capacidad intelectual enorme, y personal trabajando en ciencias en laboratorios, modificando organismos genéticamente, investigando sistemas de riego y de agricultura, en la enseñanza de las ciencias, en educación de nutrición en las escuelas”, explicó la vicepresidenta de ANR.
Esa amplia gama de actividades y programas juegan un papel vital en el sistema alimentario no solo de California sino del resto del país y del mundo.
California es el principal estado en cuanto a producción agrícola en el país. Aporta $43 mil millones a la economía del estado y genera 800,000 empleos en más de 80,000 grajas; en el Estado Dorado se cultivan más de 400 cosechas. Y cada dólar que se invierte en investigación agrícola, representa $21 en beneficios para cada californiano.
Además de que California exporta todo tipo de productos agrícolas, expertos de la Extensión Cooperativa de la UC continuamente trabajan en el desarrollo de técnicas y cultivos para resolver el problema del hambre mundial, ya sea como resultado de guerras o efectos naturales. Por ejemplo, especialistas agrícolas colaboran en proyectos para desarrollar la producción agrícola en Afganistán, Iraq y Pakistán. Una labor similar se realiza en países africanos, asiáticos y latinoamericanos donde la sequía, inundaciones y otras condiciones climáticas contribuyen a la pobreza y el hambre.
Al mismo tiempo, especialistas de Extensión Cooperativa continuamente tratan de enseñar a los californianos a vivir sanamente. En sus clases de nutrición se enfatiza la necesidad de evitar el sobrepeso. Enseñan a seleccionar mejor los alimentos, cómo reducir el consumo de grasa y azúcar que se encuentra en los alimentos procesados, y a dedicar tiempo para la actividad física. También aconsejan incrementar el consumo de frutas y verduras y otros alimentos de origen vegetal, que el estado produce en abundancia.
El desarrollo de la juventud es parte vital de la misión de la UC en seguimiento de la Acta Morrill. En todo el estado, los clubes juveniles 4-H operan bajo la supervisión de expertos de Extensión Cooperativa. En conjunción con la enseñanza que se imparte en las escuelas, la meta del programa de Desarrollo Juvenil 4-H es desarrollar las destrezas de niños y adolescentes mediante actividades divertidas y enfocadas en aprovechar sus talentos y habilidades.
“Yo creo que es realmente importante que continuemos con nuestro programa de desarrollo juvenil, que a menudo incluye la educación de nutrición, la cual se basa en la ciencia que se practica en las plantas y su productividad. Y la ciencia misma es la base de lo que podemos hacer en la comunidad”, indicó Allen-Díaz.
En ese aspecto, Extensión Cooperativa está fomentando la práctica de cultivar frutas y hortalizas, en jardines caseros y en huertos comunitarios, para ayudar a que más familias tengan acceso a esos importantes alimentos. El programa de Jardineros Maestros imparte gratuitamente clases y ayuda a los interesados a poner en práctica técnicas agrícolas, sin causar daño al medioambiente.
“Cómo podemos proteger el suelo, cómo hacemos frente a los problemas del agua. Y también, cómo podemos enseñar a niños y adultos acerca de cómo crear huertos comunitarios y jardines escolares”, dijo Allen-Díaz. “Cómo podemos mejorar los alimentos de manera que los mismos niños no solo seleccionen los más nutritivos sino que también resulten culturalmente relevantes a la forma en que ellos crecieron”.
Involucrarse en el cultivo de frutas y hortalizas ayuda no solo a proveerse de esos alimentos sino que también crea consciencia de los desafíos que enfrenta la agricultura para satisfacer las necesidades alimentarias de la creciente población. Y eso, según Allen-Díaz, involucra a todos.
“Usted, como individuo, puede marcar la diferencia. Siempre que escogemos lo que comemos, de dónde proviene y cómo se cultivó y cómo tratamos al suelo. Cada uno de nosotros juega un papel en esto”, enfatizó la vicepresidenta de ANR.
Proteger la calidad del suelo, el aire y el agua debe ser primordial para quienes decidan cultivar sus propios alimentos, ya sea plantando hortalizas o árboles frutales en casa o en huertos comunitarios. El parque de la comunidad, según ella, no solo es el sitio en que los niños pueden ser más sanos al divertirse en actividades físicas al aire libre, sino también porque ahí los padres pueden cultivar algunos de los alimentos que la familia consume.
“Tener esa conexión con la tierra y enseñar a sus vecinos con quienes vive en su comunidad que todos estamos conectados con la tierra y con lo que comemos. Yo creo que eso es muy importante y creo que eso es parte importante de lo que aporta la Extensión Cooperativa”, remarcó Allen-Díaz.
Encontrará más información, en inglés, acerca de los temas discutidos en el Foro sobre Sistemas Alimentarios Globales, inclusive un video de la transmisión en vivo, en ucanr.edu/news, la página de noticias de la UC.
Entérese más acerca de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California en este sitio: ucanr.edu/anr. Para localizar la oficina de Extensión Cooperativa de la UC en su condado, visite el sitio http://ucanr.edu/oficinas