RIVERSIDE (UC) – Una nueva plaga que ataca los árboles de aguacate y que causa una enfermedad ha sido encontrada por investigadores de la Universidad de California en algunas zonas de los condados de Los Ángeles y Orange.
Akif Eskalen, fitopatólogo de la Universidad de California en Riverside, informó que la plaga, un escarabajo más pequeño que una semilla de ajonjolí, es el responsable de la marchitez de varios árboles ornamentales y de aguacate en traspatios en ambos condados; hasta ahora, esta enfermedad no se ha encontrado en otros condados.
“Es una plaga que no es nativa de California ni de los Estados Unidos; llegó a California de otro país, pero no sabemos con exactitud de dónde proviene. Es probable que tenga origen en el sur de Asia o posiblemente en África, pero seguimos buscando de dónde viene”, explica Eskalen.
El escarabajo se caracteriza por hacer pequeños agujeros en la corteza de los árboles donde luego deposita un hongo -Fusarium- que lleva en la mandíbula; el hongo ataca el tejido vascular del árbol impidiendo que el agua y los nutrientes fluyan, lo cual causa que el árbol se marchite y muera. El escarabajo y el hongo son simbióticos, es decir que dependen uno del otro para poder sobrevivir.
La plaga es una seria amenaza para la industria de aguacates. California es el principal productor de aguacates en los Estados Unidos, y abastece el 90 por ciento de los aguacates que se consumen en la nación; este rubro agrícola aporta un ingreso anual de 415 millones de dólares a la economía estatal.
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“No sabemos mucho ni de la enfermedad ni del escarabajo, apenas lo encontramos en febrero de este año y desde entonces hemos estado llevando a cabo investigaciones. En mi laboratorio estamos investigando la enfermedad, y otros colegas están examinando la biología y entomología del escarabajo. Somos un equipo de la Universidad de California en Riverside que continua trabajando y buscando alguna cura o intentando identificar cuáles son sus enemigos naturales, pero por lo pronto no tenemos ningún tipo de control biológico o químico para la enfermedad o el escarabajo”, indica Eskalen.
El investigador explica que el escarabajo, cuyo nombre en inglés es Polyphagous Shot Hole Borer, esdifícil de ver a simple vista, pues es muy pequeño. El escarabajo vive en túneles dentro del árbol y se alimenta del hongo. Las hembras son de color negro y miden entre 1.8 y 2.5 milímetros de largo y los machos son de color marrón y miden 1.5 milímetros. El agujero de salida en los árboles de aguacate es de unos 0.85 mm.
Esta plaga es responsable de una enfermedad nueva en los árboles de aguacate conocida como marchitez de fusarium.
A la fecha, el escarabajo se ha sido encontrado en varias especies de árboles de aguacate como Hass, Bacon, Fuerte, y Nabal, pero también ataca a los robles como el Arce negundo, Ricino, y Roble común, entre otros.
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“La primera vez que detectamos la enfermedad fue en un árbol de aguacate en el patio trasero de una casa en South Gate en Los Ángeles y desde entonces empezamos a explorar toda la zona para determinar la extensión del área infestada”, explica Eskalen. “Encontramos que la enfermedad y el escarabajo están bastante extendidos en algunas zonas de los condados de Los Ángeles y Orange. En términos de plantíos comerciales de aguacate, no se ha encontrado todavía. Tampoco lo hemos visto en los condados de San Diego, Ventura, San Luis Obispo, Santa Bárbara y Riverside. Pero si lo encontramos en un huerto en el condado de Los Ángeles que estaba infestado con ambos el escarabajo y el hongo”, indica Eskalen.
La exploración determinó que por lo pronto la plaga ha atacado árboles en el condado de Los Ángeles, al oeste de la autopista 57; no se le ha encontrado en la zona hacia el Este. En el condado de Orange, al sur de la autopista 22, la zona se encuentra parcialmente infestada y continúan monitoreando para vigilar qué tan rápidamente se extiende la plaga.
Eskalen informó que a la fecha no se ha encontrado ningún método efectivo de control. “No tenemos ningún fungicida o pesticida efectivo. Necesitamos hacer más investigaciones para saber qué es lo que está pasando tanto con el escarabajo como con el hongo que este produce. Así que por ahora estamos observando y pidiendo la colaboración del público para que examinen sus árboles y se fijen si ven un polvo blanco”, enfatiza el experto.
Eskalen recomienda fijarse en los siguientes síntomas o señales para saber si sus árboles tienen la plaga o enfermedad:
- Busque un agujero de salida con exudado de polvo blanco alrededor.
- Raspe la capa de la corteza alrededor del área infectada para ver el chancro o úlcera provocada por la plaga.
- Siga el agujero para buscar el escarabajo, pero es muy probable que no lo encuentre.
- Evite sacar madera del árbol de aguacate infestado fuera de la zona infestada.
- Fíjese si otros árboles hospederos como el Ricino, Robinia, Negundo, Encino de California muestran indicios del escarabajo o la enfermedad.
- Esterilice las herramientas que use en los árboles para prevenir la propagación de la enfermedad, ya sea con cloro de uso doméstico 25 por ciento, solución de limpieza Lyson o alcohol etílico de 70 por ciento.
Científicos de la Universidad de California se reunieron recientemente en Riverside con investigadores de varios países para intercambiar información sobre la plaga: su biología, el tipo de hongo que esparce en los árboles, la enfermedad y métodos efectivos de control.
El consenso general es que hay poca información disponible tanto sobre la plaga como la enfermedad. Un investigador israelita dijo que en su país se detectó esta plaga en el 2009 y, desde entonces, ha causado grandes estragos a los árboles frutales ya que la plaga se desplaza rápidamente, a razón de 12 millas por año.
Por otra parte, un investigador mexicano informó que en México, el principal productor de aguacate en el mundo, no se ha detectado la plaga, pero están muy atentos para evitar su entrada.
“Venimos a California porque nos dimos cuenta que esta plaga representa un serio peligro no solo para los aguacates de California o de los Estados Unidos, sino también para México, y lo tomamos nosotros como una medida de entrenamiento para estar atentos a un posible brote que se pudiera dar en México. Y reconocemos el valor de los científicos que están trabajando, junto con los productores en estos proyectos, para tomar las medidas de control” indicó Salvador Ochoa, investigador de la Universidad de Michoacán.
Las personas interesadas pueden leer una hoja informativa sobre esta plaga o visitar el sitio del Centro de Investigación de Especies Invasoras de UC Riverside donde encontrarán más información, en inglés, sobre esta plaga.
Se urge a las personas que sospechen haber encontrado este escarabajo o síntomas de la enfermedad, que se comuniquen con un asesor agrícola de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en su localidad, la oficina del comisionado de agricultura, o directamente con el investigador Akif Eskalen, a través de su correo electrónico: akif.eskalen@ucr.edu.